Les effets de la privation de sommeil sur le cerveau peuvent être un peu plus difficiles à identifier que les effets physiques du manque de sommeil – mais ne vous y trompez pas : les effets de la privation de sommeil relatifs au cerveau peuvent être les plus dangereux de toutes les conséquences du manque de sommeil.
Le lien entre le manque de sommeil et la diminution de l’attention et de la mémoire de travail « est bien établi », selon la revue Neuropsychiatric Disease and Treatment, « mais il affecte également d’autres fonctions, comme la mémoire à long terme et la prise de décision. « 1
Au niveau le plus basique, les effets du manque de sommeil sur le cerveau affectent « l’humeur et la capacité à se souvenir et à apprendre », a déclaré le Dr Susan Redline du Brigham and Women’s Hospital de Boston à ABC News2.
À un niveau plus avancé, le manque de sommeil peut surstimuler certaines parties du cerveau et même entraîner des lésions cérébrales permanentes, selon un rapport sur le manque de sommeil chez les étudiants publié par The Guardian.3 « Cela s’explique par la « plasticité neuronale » du cerveau, c’est-à-dire sa capacité à s’adapter à de nouvelles situations. Lorsqu’il est forcé de fonctionner dans un état différent de façon régulière, il se modifie de façon permanente. »
Bien, c’est effrayant, mais cela ne concerne sûrement que ceux qui sautent chroniquement le sommeil – les travailleurs de nuit, peut-être, ou les personnes souffrant d’apnée du sommeil grave ? Pas tout à fait. « Nos résultats suggèrent qu’une seule nuit de perte de sommeil altère de manière significative le fonctionnement optimal de ce processus cérébral essentiel », selon Andrea Goldstein, du laboratoire de sommeil et de neuro-imagerie de l’université de Californie à Berkeley, dans l’article d’ABC News.
Parmi les enfants, le manque de sommeil a été lié à « de moins bonnes notes, une mauvaise humeur et une dépression », rapporte le New York Times4. Le même article décrit les effets du manque de sommeil sur les adolescents comme étant liés à « de moins bonnes notes, à l’humeur et à la dépression… ceux qui ont été privés d’une heure de sommeil ont obtenu de moins bons résultats aux tests de temps de réaction, de rappel et de réactivité que les enfants qui ont dormi l’heure supplémentaire. »
Identifier les effets du manque de sommeil sur le cerveau
L’un des effets les plus insidieux du manque de sommeil sur le cerveau est qu’il peut être difficile à identifier – des problèmes non seulement cognitifs mais aussi émotionnels ont été signalés, et peuvent conduire à des sentiments contradictoires d’euphorie et de dépression.
Comme l’explique l’article d’ABC News, l’imagerie du cerveau suggère fortement que « le manque de sommeil peut stimuler l’activité des centres émotionnels du cerveau » – ce qui signifie que le manque de sommeil peut nous amener à nous sentir plus confiants et moins prudents que la normale. Il s’agit là d’un dysfonctionnement de base du cerveau qui peut entraîner de graves répercussions dans les choix quotidiens que nous faisons.
D’autre part, le lien entre le manque de sommeil et la dépression est également bien établi. « Les gens se sentent plus anxieux, agités, irritables, moins satisfaits », explique le Dr Mark Dyken, directeur du Sleep Disorders Center de l’Université de l’Iowa à Iowa City, cité dans l’article d’ABC News. « Ils ont des difficultés à se concentrer et ont parfois l’impression de ne plus s’intéresser à rien. »
« Nous avons constaté que le centre émotionnel du cerveau… était environ 60 % plus actif chez les personnes qui avaient été privées de sommeil, ce qui est assez effrayant », a déclaré le professeur Matt Walker de l’université de Californie à Berkeley, via un article du Telegraph.5 « Comme le lobe frontal freine le centre émotionnel du cerveau, cela montre que lorsque vous êtes privé de sommeil, vous êtes tout en accélérateur et pas de freins. Vous n’avez pas le contrôle de vos émotions. »
C’est un effet extrême, résultant d’un manque de sommeil extrême. La plupart d’entre nous ne souffrent pas d’un tel niveau de perte de sommeil. Tout de même, les leçons des effets du manque de sommeil sur le cerveau indiquent qu’il faut essayer de maintenir le niveau de sommeil recommandé – six à huit heures chaque nuit.
« Le sommeil est réparateur », nous rappelle le Dr Dyken. « Et si vous ne l’obtenez pas, votre santé en souffrira. »
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