Les scientifiques ont trouvé une raison supplémentaire d’être émerveillé par le Tyrannosaurus rex. Lorsque l’énorme dinosaure carnivore prenait une bouchée, il le faisait avec une force impressionnante égale au poids de trois petites voitures, ce qui lui permettait de broyer des os avec facilité.
Des chercheurs ont déclaré mercredi qu’un modèle informatique basé sur l’anatomie du muscle de la mâchoire du T. rex et des analyses de parents vivants comme les crocodiliens et les oiseaux a montré que sa force de morsure mesurait environ 8 000 livres (3 630 kg), la plus forte de tous les dinosaures jamais estimée.
« T. rex pouvait à peu près mordre à travers tout ce qu’il voulait, tant que c’était fait de chair et d’os », a déclaré le paléobiologiste Gregory Erickson de l’Université d’État de Floride.
Pour quantifier la puissance du chomp de T. rex, ils ont également calculé comment il transmettait sa force de morsure à travers ses dents coniques de sept pouces (18 cm), constatant qu’il générait 431 000 livres par pouce carré (30 300 kg par cm carré) de pression dentaire, une autre mesure de sa puissance, sur la surface de contact des dents.
Les marques de morsure sur les os fossilisés de dinosaures comme le Triceratops cornu qui vivait aux côtés du Tyrannosaure il y a quelque 66 millions d’années dans l’ouest de l’Amérique du Nord indiquaient que T. rex était un briseur d’os. La capacité à pulvériser et à manger des os donnait à T. rex, qui mesurait environ 13 mètres de long et pesait près de sept tonnes, un avantage sur les prédateurs concurrents qui ne le pouvaient pas.
« Les prédateurs dotés de capacités à broyer les os sont capables d’exploiter une ressource à haut risque et à haute récompense : les minéraux qui composent l’os lui-même et la moelle grasse qui est contenue à l’intérieur », a déclaré le paléontologue Paul Gignac du Centre des sciences de la santé de l’Université d’État de l’Oklahoma, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports.
Sur cette photo d’archive, Bill Simpson regarde à l’intérieur d’un fossile de Tyrannosaurus rex connu sous le nom de « Sue », avant de retirer son membre antérieur qui sera utilisé pour la recherche au Field Museum de Chicago, Illinois, États-Unis. « Le risque est d’accumuler des dommages dentaires extrêmes en mordant dans l’os, ce qui rend difficile ou impossible la capture efficace des proies ou la rupture des os longs des carcasses, a expliqué Gignac.
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Des études antérieures ont estimé la force de morsure du Tyrannosaurus, mais les chercheurs de la nouvelle étude ont qualifié leur approche de plus sophistiquée.
Leur modélisation informatique a été développée et testée sur des alligators, les chercheurs étudiant comment chaque muscle contribuait à la force de morsure.
Ils ont conclu que T. rex possédait la plus grande pression dentaire de toutes les créatures jamais étudiées. Sa force de morsure dépassait de loin celle de toute créature vivante, mais n’était pas la plus grande jamais atteinte. Par exemple, ils ont estimé en 2012 qu’un énorme croc appelé Deinosuchus, qui vivait quelques millions d’années avant le T. rex et pesait encore plus lourd, avait une force de morsure de 23 000 livres (10 400 kg).
Reportage de Will Dunham ; édition de Sandra Maler ; Reuters
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