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Née le 6 mars 1806 à Coxhoe Hall, Durham, en Angleterre, Elizabeth Barrett Browning était une poétesse anglaise du mouvement romantique. Aînée de douze enfants, Elizabeth était la première de sa famille née en Angleterre depuis plus de deux cents ans. Pendant des siècles, la famille Barrett, qui était en partie créole, avait vécu en Jamaïque, où elle possédait des plantations de sucre et avait recours au travail des esclaves. Le père d’Elizabeth, Edward Barrett Moulton Barrett, choisit d’élever sa famille en Angleterre, tandis que sa fortune s’accroît en Jamaïque. Éduquée à la maison, Elizabeth avait apparemment lu des passages du Paradis perdu et un certain nombre de pièces de Shakespeare, entre autres grandes œuvres, avant l’âge de dix ans. À sa douzième année, elle avait écrit son premier poème « épique », qui consistait en quatre livres de couplets rimés. Deux ans plus tard, Elizabeth est atteinte d’une maladie pulmonaire qui la tourmentera toute sa vie. Les médecins commencent à la traiter à la morphine, qu’elle prendra jusqu’à sa mort. Alors qu’elle sellait un poney à l’âge de quinze ans, Elizabeth s’est également blessée à la colonne vertébrale. Malgré ses maux, son éducation continue de s’épanouir. Pendant son adolescence, Elizabeth apprend l’hébreu pour pouvoir lire l’Ancien Testament ; elle s’intéresse ensuite à l’étude du grec. Son appétit pour les classiques s’accompagne d’un enthousiasme passionné pour sa foi chrétienne. Elle devient active dans les sociétés bibliques et missionnaires de son église.
En 1826, Elizabeth publie anonymement son recueil An Essay on Mind and Other Poems. Deux ans plus tard, sa mère décède. La lente abolition de l’esclavage en Angleterre et la mauvaise gestion des plantations épuisent les revenus des Barrett, et en 1832, le père d’Elizabeth vend son domaine rural aux enchères publiques. Il installe sa famille dans une ville côtière et loue des cottages pendant les trois années suivantes, avant de s’installer définitivement à Londres. Alors qu’elle vivait sur la côte maritime, Elizabeth a publié sa traduction de Prométhée lié (1833), du dramaturge grec Eschyle.
Se faisant remarquer pour son travail dans les années 1830, Elizabeth a continué à vivre dans la maison londonienne de son père sous son règne tyrannique. Il commença à envoyer les jeunes frères et sœurs d’Elizabeth en Jamaïque pour aider aux domaines de la famille. Elizabeth est farouchement opposée à l’esclavage et ne veut pas que ses frères et sœurs soient envoyés ailleurs. Pendant cette période, elle écrit The Seraphim and Other Poems (1838), exprimant des sentiments chrétiens sous la forme d’une tragédie grecque classique. En raison de son affaiblissement, elle fut contrainte de passer un an à la mer de Torquay, accompagnée de son frère Edward, qu’elle appelait « Bro ». Ce dernier se noya plus tard cette année-là alors qu’il naviguait à Torquay, et Browning rentra chez elle émotionnellement brisée, devenant invalide et recluse. Elle passa les cinq années suivantes dans sa chambre à coucher chez son père. Elle continua cependant à écrire et produisit en 1844 un recueil intitulé simplement Poems. Ce volume attire l’attention du poète Robert Browning, dont Elizabeth avait loué le travail dans l’un de ses poèmes, et il lui écrit une lettre.
Elizabeth et Robert, qui était de six ans son cadet, échangent 574 lettres au cours des vingt mois suivants. Immortalisée en 1930 dans la pièce The Barretts of Wimpole Street, de Rudolf Besier (1878-1942), leur idylle fut âprement combattue par son père, qui ne voulait pas qu’un de ses enfants se marie. En 1846, le couple s’enfuit et s’installe à Florence, en Italie, où la santé d’Elizabeth s’améliore et où elle donne naissance à un fils, Robert Wideman Browning. Son père ne lui adressa plus jamais la parole. Les Sonnets du Portugais d’Elizabeth, dédiés à son mari et écrits en secret avant son mariage, ont été publiés en 1850. Les critiques considèrent généralement les Sonnets – l’un des recueils de paroles d’amour les plus connus en anglais – comme sa meilleure œuvre. Ses admirateurs ont comparé son imagerie à celle de Shakespeare et son utilisation de la forme italienne à celle de Pétrarque.
Des thèmes politiques et sociaux incarnent l’œuvre ultérieure d’Elizabeth. Elle exprime son intense sympathie pour la lutte pour l’unification de l’Italie dans Casa Guidi Windows (1848-1851) et Poems Before Congress (1860). En 1857, Browning publia son roman en vers Aurora Leigh, qui dépeint la domination d’une femme par un homme. Dans sa poésie, elle aborde également l’oppression des Italiens par les Autrichiens, le travail des enfants dans les mines et les usines d’Angleterre, et l’esclavage, entre autres injustices sociales. Bien que cela ait diminué sa popularité, Elizabeth a été entendue et reconnue dans toute l’Europe.
Elizabeth Barrett Browning est décédée à Florence le 29 juin 1861.