Bien qu’elle ait vécu une vie très publique en grandissant sur le grand écran, Elizabeth Taylor a eu la dignité de s’éteindre tranquillement entourée de sa famille. Malheureusement, elle a dû passer une partie des dernières semaines de sa vie dans un hôpital pour être traitée pour une insuffisance cardiaque congestive (ICC), une maladie qui entraîne une accumulation de liquide et provoque une congestion dans les organes du corps, en particulier dans les poumons.
Mme Taylor était l’un des millions d’Américains atteints d’ICC qui souffrent des symptômes d’essoufflement à l’effort, de difficultés à se coucher à plat et de jambes gonflées. Lorsque le muscle cardiaque s’affaiblit et ne peut plus pomper assez fort pour faire circuler le sang dans le corps, deux choses se produisent. Tout d’abord, le corps ne reçoit pas assez d’oxygène, ce qui fait que les muscles qui n’en reçoivent pas assez se fatiguent plus rapidement et qu’il est plus difficile de marcher ou de monter des escaliers. Les cellules du cerveau ont besoin d’oxygène pour fonctionner et le patient peut devenir moins vif. Chaque organe du corps a besoin d’un apport en oxygène et d’une circulation sanguine adéquats, et lorsque le cœur ne parvient pas à répondre à ces besoins, le corps s’arrête progressivement. Le liquide commence à s’accumuler parce que la pompe (le cœur) ne peut pas le faire circuler. Ce n’est pas différent d’une pompe à huile défaillante dans une voiture ou d’une pompe de vidange dans un sous-sol. Mais dans le corps, le liquide refoule dans les poumons, ce qui provoque un essoufflement, ou le liquide refoule dans les tissus périphériques, ce qui provoque des œdèmes, où les pieds, les chevilles et les jambes peuvent gonfler.
En général, l’ICC est le résultat final d’une perte progressive du muscle cardiaque due à un blocage graduel des artères qui alimentent le muscle cardiaque (maladie coronarienne). Les cellules du muscle cardiaque perdent leur approvisionnement en sang et meurent, et le muscle est remplacé par du tissu cicatriciel, qui ne contribue pas à la fonction de pompage du cœur. Les lésions des valves cardiaques, les infections du muscle cardiaque ou des valves et l’hypertension artérielle incontrôlée sont d’autres raisons pour lesquelles le cœur perd sa capacité de pompage. Au final, le cœur s’élargit car le muscle devient mou et moins capable de pomper. La fonction cardiaque est souvent évaluée par une échocardiographie ou une échographie du cœur, mais le diagnostic peut généralement être posé au chevet du patient par le prestataire de soins qui comprend les symptômes du patient et a effectué un examen physique. Lorsque les symptômes de l’ICC augmentent à mesure que le pompage diminue, le diagnostic devient plus facile à poser.