Dans la seconde moitié du vingtième siècle, le quartier du Center City qui est devenu connu sous le nom de Gayborhood s’est formé dans les environs de Locust et de la treizième rue. La communauté et les espaces géographiques qu’elle occupait ont joué un rôle essentiel dans les luttes sociales et politiques des LGBT (lesbiennes, gays, bisexuels et transgenres) au niveau local et national.
Après la Seconde Guerre mondiale, la géographie gay de Philadelphie, comme celle de nombreuses villes américaines, s’est fortement développée. La guerre avait déraciné des millions d’hommes et de femmes à travers le pays et les avait exposés à une vie urbaine ici et à l’étranger qu’ils n’avaient jamais vue auparavant. Le centre-ville de Philadelphie d’après-guerre, ou » Center City « , comme on commençait à l’appeler, comptait la plus grande concentration d’appartements et de chambres à louer de la » ville des maisons « , offrant aux gays, aux lesbiennes et aux transgenres l’intimité et l’anonymat urbain qu’ils recherchaient.
Dans les années 1950 et 1960, Rittenhouse Square était connu comme un lieu où les hommes gays et les lesbiennes arrivant dans la ville pouvaient rencontrer d’autres personnes et socialiser.(Photo reproduite avec l’aimable autorisation des John J. Wilcox Jr. LGBT Archives)
Dans les années 1950, Rittenhouse Square et les cafés beatniks situés à proximité sur Sansom Street faisaient partie de la géographie publique gay de la ville. Tant d’hommes gays ont emménagé dans des appartements au sud de la place que même les hétéros désignaient couramment les hommes gays qui vivaient à Center City par le terme codé « Spruce Street boys ». Les gays, bien sûr, vivaient dans toute la ville, avec une présence importante de lesbiennes dans le quartier de Germantown/Chestnut Hill. À une époque où le racisme s’étendait jusque dans la communauté LGBT, de nombreux gays et lesbiennes afro-américains se fréquentaient dans les bars ou dans le cadre de fêtes privées au nord de Market Street, dans le nord de Philadelphie, ou de l’autre côté du Schuylkill, dans l’ouest de Philadelphie.
La présence LGBT à Philadelphie est devenue de plus en plus visible. En décembre 1962, le Greater Philadelphia Magazine a publié un essai de Gaeton Fonzi (1935-2012) sur la communauté gay de la ville. Intitulé « The Furtive Fraternity », il s’agissait du premier article du pays sur la population LGBT d’une ville à paraître dans une publication grand public. L’article mentionnait une douzaine de bars et cafés gays disséminés le long de Spruce Street, à l’ouest de Broad, et dans le quartier de Locust Street, à l’est de Broad. Fonzi a également interviewé une poignée de personnes homosexuelles, dont beaucoup sont restées anonymes. En dépit de son sous-titre semi-sensationnel – « Les homosexuels de Philadelphie mènent une étrange vie crépusculaire en dehors de la loi et de la société » – l’article évite le sensationnel et se concentre plutôt sur les problèmes des homosexuels à Philadelphie et sur la scène politique gay naissante. Quelques années plus tard seulement, de 1965 à 1969, des activistes de Philadelphie ont collaboré avec des groupes de Washington et de New York pour organiser des manifestations annuelles pour les droits des homosexuels devant l’Independence Hall.
La « vie crépusculaire »
Le cliché de la « vie crépusculaire » décrit par les premiers articles de journaux et de magazines avait tout de même un certain fondement. De nombreux gays, lesbiennes et personnes de genre varié qui ont vécu dans les années 1950 et 1960 ont connu des vies compartimentées. Ils se décrivaient comme étant « hétéros pendant la semaine de 9 à 5, mais sacrément gays le week-end ». Les parcs, les bars et les restaurants qui encombraient les rues de Center City constituaient des espaces semi-publics où les personnes LGBT pouvaient socialiser et être elles-mêmes.
Un certain nombre de facteurs ont concouru à faire des quelques pâtés de maisons qui rayonnaient depuis Locust et Thirteenth Streets le quartier qui fut connu sous le nom de Gayborhood. Proche des hôtels et des théâtres de Broad Street, la bande de Locust est devenue dans les années 1940 un centre majeur de la vie nocturne de Philadelphie. La rue était parsemée de boîtes de nuit, de restaurants et de bars musicaux qui accueillaient des artistes nationaux de premier plan comme Fats Waller (1904-1943), Ella Fitzgerald (1917-1996) et Patti Page (1927-2013). Dans les années 1950, cependant, certains de ces établissements ont renoncé aux coûteux artistes de premier plan et ont commencé à accueillir des danseuses de revue de style Las Vegas. Au fur et à mesure que le caractère du quartier changeait, quelques-uns des « bars musicaux » des rues cachées et plus petites comme Camac et Quince ont commencé à attirer une clientèle gay et quelques lieux sont devenus majoritairement gays.
Des bâtiments vétustes et des établissements « luridés » parsemaient Locust Street dans les années 1960. Ce bloc sur la treizième et Locust avait des clubs comme le Bag of Nails et le Golden 33, qui présentaient chacun des revues de nudité. (Special Collections Research Center, Temple University Libraries)
Dans les années 1960, le quartier a décliné. Les plans de l’urbaniste Edmund Bacon (1910-2005) pour Washington Square East et Washington Square West se sont arrêtés à la fin des années 1960, lorsque les financements fédéraux se sont taris après son réaménagement réussi de Society Hill. La ville a acheté et démoli de nombreux bâtiments dans la section qui englobait le quartier gay émergent, mais le manque de fonds a laissé la zone criblée de lots vacants et sans véritable plan de développement. À la fin des années 60, de nombreux bars musicaux et boîtes de nuit ont dégénéré en établissements minables liés au crime organisé. Le Philadelphia Inquirer a commencé à qualifier le quartier de « Lurid Locust Street »
Pour aggraver les choses, la construction de la Vine Street Expressway et la destruction de ce qui avait été le quartier Tenderloin de Philadelphie au nord ont poussé la prostitution, le jeu et le trafic de drogue le long de la Treizième rue jusqu’au sud de Locust. Les actions de la police contre les clubs de strip-tease du quartier, dirigées par le commissaire de police de l’époque, Frank Rizzo (1920-1991), comprenaient généralement des descentes dans les bars gays, mettant dans le même sac les prostituées, les trafiquants de drogue et les homosexuels en tant qu' »indésirables ». Même les clubs privés gays et lesbiens, constitués pour contourner l’interdiction municipale des danses entre personnes de même sexe, ne sont pas à l’abri. Les descentes de police dans les bars gays étaient courantes jusque dans les années 1980.
Démonstrations après Stonewall
Les bars à strip-tease et les « gentlemen’s clubs » ont maintenu le quartier en dépression jusqu’au début des années 70, mais la communauté gay évoluait rapidement. Philadelphie n’était pas loin derrière New York pour répondre à l’appel révolutionnaire soulevé par les émeutes de Stonewall en 1969. En quelques années, Philadelphie voit naître plusieurs organisations radicales de la nouvelle gauche, dont le Gay Liberation Front, la Gay Activist Alliance et Dyketactics. En 1972, les Philadelphiens organisent leur première Gay Pride, avec une foule estimée à 10 000 personnes défilant de Rittenhouse Square à Independence Mall, marquant ainsi la fin d’une « fraternité furtive » et le début d’une nouvelle présence très visible. La communauté LGBT de la ville est sortie et fière. En 1976, les homosexuels de Philadelphie avaient ouvert un centre communautaire gay sur South Street, fondé le Philadelphia Gay News et commencé à faire pression pour une ordonnance sur les droits des homosexuels à l’échelle de la ville.
Participants à la première Gay Pride Parade de Philadelphie en juin 1972 ont défilé le long de Chestnut Street vers Independence Hall, s’exprimant de manière extravagante par des signes, de la musique et des chants tout au long de leur marche.(Photo reproduite avec l’aimable autorisation des archives LGBT John J. Wilcox Jr.)
La nouvelle implication des LGBT dans la politique a affecté la géographie du Gayborhood. Les espaces gays ont proliféré, avec l’ouverture de bars gays à l’est et à l’ouest de Broad Street, le long des South et Front Streets, et dans des banlieues comme Cherry Hill et Norristown. De nouveaux bars afro-américains ont ouvert le long des rues Arch et Filbert, juste au nord de Market Street, et le long de Broad Street dans le nord de Philadelphie. Un grand nombre de bars, de restaurants et de magasins du quartier gay s’affichent comme appartenant à des homosexuels et exploités par eux, et les premières associations commerciales LGBT sont créées. À la fin de la décennie, les écrivains gastronomiques de la ville attribuaient la renaissance des restaurants de Philadelphie à ses entrepreneurs gays.
Au début des années 1980, les pires parties de Locust Street avaient été rasées et reconstruites. Lorsque la criminalité a continué à être un problème dans le quartier, se manifestant notamment par des violences à l’encontre des personnes transgenres, la communauté et les associations d’entreprises se sont réunies pour former des veilles de quartier afin de patrouiller dans le secteur. En 1982, le projet de loi sur les droits des homosexuels, qui avait été bloqué année après année tout au long des années 1970, a été adopté au conseil municipal sans presque aucune opposition.
La dévastation de l’épidémie de sida et les pertes de vie horribles des années 1980 ont rassemblé la communauté. Lorsque les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux n’ont pas réagi, les militants de Philadelphie se sont mobilisés. Ils ont formé des groupes comme ActionAIDS, Unity, Manna, ACT-UP et le AIDS Law Project of Pennsylvania pour promouvoir l’éducation sur le sida, soigner les victimes de la maladie et lutter pour la législation et la recherche médicale.
Le quartier gay obtient son nom
Le quartier gay de Center City a obtenu son nom en 1995 lors de l’Outfest, une commémoration de la Journée nationale des coming out, lorsque David Warner a paraphrasé de manière ludique la chanson pour enfants de Mister Rogers et a déclaré : « C’est une belle journée dans le quartier gay ! » Le nom est resté, et ce qui avait été un « ghetto gay » est devenu progressivement connu sous le nom de « Gayborhood ». En 2007, la ville de Philadelphie a installé trente-six plaques de rue arc-en-ciel dans la zone délimitée par les rues Eleventh et Broad et les rues Pine et Walnut, afin de rendre hommage à l’histoire et à la diversité du quartier. En 2012, une section de Locust Street, de la douzième à la treizième rue, a été consacrée « Barbara Gittings Way », en l’honneur de la pionnière activiste de Philadelphie.
L’arc-en-ciel ajouté aux panneaux de rue dans tout le Gayborhood symbolise l’engagement de Philadelphie envers la diversité et l’inclusion. (Photo de Bob Skiba)
Au XXIe siècle, le Gayborhood était ancré par le William Way LGBT Community Center sur Spruce Street et Giovanni’s Room, la plus ancienne librairie LGBT du pays, sur Pine Street. En février 2014, les John C. Anderson Apartments, les seuls logements pour personnes âgées LGBT de Philadelphie, ont ouvert leurs portes sur la treizième rue près de Spruce. Plus au nord sur la Treizième, des cafés-terrasses haut de gamme ont remplacé les prostituées et les dealers. Le bâtiment situé à l’angle de Locust et de la Treizième Rue, qui abritait autrefois le club de strip-tease All in the Family, est devenu Nest, un espace de jeu pour les tout-petits de Washington Ouest. Une combinaison d’activisme politique, de sens des affaires et d’engagement communautaire a réussi à transformer le quartier gay du centre-ville de Philadelphie.
Bob Skiba est l’archiviste du William Way LGBT Community Center et le président de l’Association des guides touristiques de Philadelphie. En 2013, il a coécrit Lost Philadelphia, avec Edward Mauger. Skiba tient un blog sur l’histoire du Gayborhood de Philadelphie à l’adresse http://thegayborhoodguru.wordpress.com/
Copyright 2014, Rutgers University
Lectures connexes
Adams, Carolyn, et al. Philadelphia : Quartiers, division et conflit dans une ville postindustrielle. Philadelphie : Temple University Press, 1991.
Anastasia, George, « A Neighborhood and a Hospital Gamble on the Future – Locust Street ‘Strip’ Revives around a Corner », Philadelphia Inquirer, 31 octobre 1982.
Fonzi, Gaeton, « Lurid Locust », Greater Philadelphia Magazine, 1961.
– – -. « La Fraternité Furtive ». Greater Philadelphia Magazine. Décembre 1962.
Nichols, Thom. Gay et Lesbien Philadelphie. Charleston, S.C. : Arcadia Publishing, 2002.
Stein, Marc. City of Sisterly & Brotherly Loves : Lesbiennes et gays de Philadelphie, 1945-1972. Chicago : The University of Chicago Press, 2000.
Stein, Marc. « Birthplace of the Nation : Imagining Lesbian and Gay Communities in Philadelphia, 1969-1970 », dans Creating a Place for Ourselves : Lesbian, Gay and Bisexual Community Histories. Brett Beemyn, Ed. New York : Routledge, 1997.
Collections
John J. Wilcox LGBT Archives, William Way LGBT Community Center, 1315 Spruce Street, Philadelphie.
Lieux à visiter
Le Gayborhood, voisinage de la treizième rue et de la rue Locust, Philadelphie.
Le centre communautaire LGBT William Way, 1315 Spruce Street, Philadelphie.
Le site de Giovanni’s Room, 345 S. Twelfth Street, Philadelphie.
Les lieux où l’on peut se rendre.