Pour la plupart des Américains du milieu des années 1950, le rock and roll semblait sortir de nulle part, un nouveau style musical tapageur ayant soudainement fait irruption sur la scène. En réalité, le rock and roll prenait forme depuis des décennies, à mesure que se croisaient des styles musicaux vernaculaires typiquement américains tels que le jazz, le blues, le gospel et la musique country. Ce processus s’est déroulé dans des environnements urbains et ruraux, dans des communautés noires et blanches. La plupart du temps, il s’est déroulé en dehors du courant principal de la culture populaire jusqu’au milieu des années 1950, lorsque la nouvelle musique a pris d’assaut le monde de la musique pop. Les premiers disques à succès nationaux présentant le mélange de la musique country et du rhythm and blues – l’essence des débuts du rock and roll – sont sortis de Philadelphie en 1953 et 1954.
Peinte dans le cadre du programme d’art mural de la ville, South Philly Musicians rend hommage aux débuts du rock and roll à Philadelphie avec des portraits de Frankie Avalon, Chubby Checker, Fabian et Bobby Rydell, entre autres. (Photo Facebook de Bobby Rydell)
Philadelphie était bien placée pour jouer un rôle de premier plan dans la musique populaire. La ville était depuis longtemps l’un des plus importants centres musicaux de la nation, avec de fortes traditions dans la musique d’origine européenne et afro-américaine remontant au XVIIIe siècle. Au début du vingtième siècle, Philadelphie a connu une augmentation spectaculaire de sa population noire à la suite de la Grande Migration. Dans les années 1940, la population noire de Philadelphie, nombreuse et diversifiée, a créé des scènes florissantes de jazz et de gospel. Ces traditions ont donné naissance à un nouveau type de musique dans les années 1940, à Philadelphie et dans tout le pays. Habituellement jouée dans de petits groupes appelés « jump bands », cette musique se caractérise par des rythmes de danse endiablés associés à des harmonies et des mélodies assez simples basées sur le blues. L’adaptation de ce style, connu sous le nom de « rhythm and blues » ou « R&B, par les musiciens blancs a essentiellement créé le rock and roll.
À Philadelphie, à la fin des années 1940 et au début des années 1950, les jump bands jouaient dans les salles de danse, les boîtes de nuit et les bars du coin dans les quartiers noirs de la ville. Les meilleurs groupes faisaient également des tournées et obtenaient des contrats d’enregistrement. Deux de ces groupes étaient Jimmy Preston (1913-84) and His Prestonians et Chris Powell (1921-70) and His Blue Flames. En 1949, les groupes Preston et Powell enregistrent tous deux une chanson intitulée « Rock The Joint », un air fougueux que les historiens du rock considèrent comme un enregistrement fondateur de l’émergence du rock and roll. Comme la plupart des musiques R&B de l’époque, les disques étaient destinés à un public essentiellement afro-américain. Ce n’est que lorsqu’un groupe de country-and-western blanc de la région de Philadelphie a adapté « Rock The Joint », ainsi que d’autres numéros de R&B, que les Américains dans leur ensemble y ont prêté attention.
Bill Haley est devenu une célébrité nationale lorsque sa chanson « Rock Around the Clock » est devenue le premier single de rock-and-roll à figurer en tête du classement pop du Billboard en 1955. Haley a quitté Détroit pour s’installer à Chester, au sud de Philadelphie, dans les années 1940 et a commencé à se produire localement quelques années plus tard. (Photographie de Donald D. Groff pour l’Encyclopédie du Grand Philadelphie)
Bill Haley (1925-81), originaire de Boothwyn, près de la ville de Chester, était un musicien de country et de western fortement influencé par le style Western Swing, notamment la musique de Bob Wills (1905-75) & Ses Texas Playboys. Le groupe de Haley, The Saddlemen, a joué dans tout le sud-est de la Pennsylvanie et le sud du New Jersey à la fin des années 1940. Haley travaillait également comme DJ à la station de radio WPWA de Chester, qui présentait souvent son groupe. Les Saddlemen se sont fait connaître et ont commencé à enregistrer des disques pour des labels locaux à la fin des années 1940. Ces enregistrements étaient fermement ancrés dans la tradition country-and-western, mais vers 1951, Haley a commencé à introduire des éléments de R&B dans les performances live du groupe. Le public réagit très positivement et, au cours des années suivantes, le groupe passe à un nouveau style hybride, surnommé plus tard « rock and roll ». Des instruments comme la batterie et le saxophone font leur apparition, tandis que les chapeaux de cow-boy et le nom « The Saddlemen » disparaissent. Le groupe devient « Bill Haley and His Comets »
Au printemps 1952, le groupe de Haley enregistre une version de « Rock The Joint » pour le label Palda basé à Philadelphie, rebaptisé plus tard Essex. Le disque a reçu beaucoup d’écoute à la radio, principalement dans le Nord-Est. D’autres enregistrements à saveur R&B suivent, dont la composition de Haley « Crazy Man Crazy ». Sorti en avril 1953, « Crazy Man Crazy » devient un succès national, l’une des premières chansons à faire découvrir le rock and roll à l’Amérique grand public. Bill Haley and His Comets passe ensuite chez Decca Records, un grand label, où ils connaissent un succès encore plus grand. En mai 1954, Decca a sorti leur chanson « Rock Around the Clock », mais elle ne s’est pas très bien vendue. Cet été-là, cependant, leur reprise de l’air R&B « Shake, Rattle & Roll » devient un énorme succès. Puis « Rock Around the Clock » est mis en avant dans Blackboard Jungle, un film sur la délinquance juvénile qui fait sensation à sa sortie début 1955. « Rock Around the Clock » est devenu un énorme succès, l’hymne des adolescents de l’époque. Il s’est vendu à des millions d’exemplaires et est resté dans les hit-parades pendant des mois, faisant de Bill Haley and His Comets des stars mondiales. Leur popularité s’est poursuivie avec la sortie en 1956 du film Rock Around the Clock, qui présentait des performances synchronisées sur les lèvres par le groupe, ainsi que des apparitions d’autres artistes de rock-and-roll.
À cette époque, cependant, un autre chanteur blanc qui combinait le rhythm and blues avec le country and western et le gospel avait également le vent en poupe : Elvis Presley (1935-77). Bill Haley continue à avoir des succès jusqu’à la fin des années 1950, mais il est largement éclipsé par Presley et d’autres rockeurs émergents. À la même époque, des artistes noirs comme Little Richard (né en 1932), Fats Domino (né en 1928) et Chuck Berry (né en 1926), qui jouaient du R&B depuis le début, commencent à jouir d’une certaine popularité. À la fin des années 1950, le temps de Bill Haley est révolu, même s’il continue à se produire dans les années 1960 et 1970.
La populaire émission de télévision American Bandstand a fait découvrir à de nombreux Américains la musique rock-and-roll. L’émission a été enregistrée au Studio B de West Philadelphia jusqu’en 1964 et animée par Dick Clark au sommet de sa popularité. Clark est montré ici avec une foule d’invités adolescents. (Special Collections Research Center, Temple University Libraries)
Alors que l’étoile de Haley pâlissait, celle de Philadelphie était en pleine ascension. American Bandstand, l’émission de musique et de danse pour adolescents qui a commencé comme une émission de radio de Philadelphie à la fin des années 1940, puis a été une émission de télévision locale de 1952 à 1957, est devenue nationale en 1957. Sous la direction de son animateur charismatique, Dick Clark (1929-2012), Bandstand est devenu l’émission la plus influente du marché américain de la musique pop pour les jeunes. Dick Clark entretenait d’étroites relations de travail avec les maisons de disques indépendantes de Philadelphie (et, dans certains cas, avait des intérêts commerciaux dans celles-ci) et présentait régulièrement leurs artistes sur Bandstand, ce qui donnait un coup de fouet à la carrière de ces derniers. Cameo Parkway Records a connu une longue série de succès à la fin des années 1950 et au début des années 1960, avec des artistes locaux tels que Charlie Gracie (né en 1936), Bobby Rydell (né en 1942), les Dovells, les Orlons, Dee Dee Sharp (né en 1945) et Chubby Checker (né en 1941). La chanson « The Twist » de Checker a suscité un engouement durable pour la danse. Chancellor Records, une autre maison de disques de Philadelphie, a produit les idoles des adolescents du sud de Philadelphie, Frankie Avalon (né en 1940) et Fabian (né en 1943).
En raison de toute cette activité, Philadelphie était l’épicentre de l’industrie du rock and roll à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Son apogée a cependant pris fin au début de 1964. Deux événements, survenus le même week-end, ont marqué le début de la fin de la prééminence de la ville. Dick Clark, cherchant à construire son empire médiatique, a déplacé American Bandstand à Los Angeles. La diffusion inaugurale de l’émission depuis la Californie a lieu le samedi 8 février 1964. La nuit suivante, les Beatles font leur première apparition dans le Ed Sullivan Show, marquant le début de la « British Invasion ». Les groupes anglais ont largement balayé les artistes américains, dont de nombreux créateurs de hits de Philadelphie, des hit-parades pendant plusieurs années. (Le profil bas de Philadelphie dans la musique populaire a été relativement court. La ville est revenue sur le devant de la scène dans les années 1970 lorsque Philadelphia International Records est devenu le créateur de tendances avec son style unique et local de soul et de R&B connu dans le monde entier sous le nom de « Sound of Philadelphia »).
L’émergence du rock and roll au milieu des années 1950 a eu un impact majeur sur la culture populaire américaine. Les historiens du rock évoquent souvent le moment charnière du 5 juillet 1954, lorsqu’Elvis Presley a enregistré l’air de blues « That’s All Right » au studio d’enregistrement Sun Records à Memphis. Il s’agit certainement d’un tournant dans l’histoire du rock-and-roll, et le rôle transformateur de Presley dans les premiers développements de la musique est indéniable. Mais le premier artiste à avoir percé dans le rock-and-roll fut Bill Haley, un musicien country-and-western de la région de Philadelphie qui, au début des années 1950, a fait prendre à sa musique, et au monde, une nouvelle direction musicale.
Jack McCarthy est un historien de la musique qui écrit, donne des conférences et fait régulièrement des visites à pied sur l’histoire de la musique à Philadelphie. Archiviste certifié, il dirige un projet pour la Historical Society of Pennsylvania axé sur les collections d’archives des nombreux petits dépôts historiques de la région. Il a été archiviste consultant pour l’Orchestre de Philadelphie et le documentaire radiophonique de 2014 Going Black : The Legacy of Philly Soul Radio et a donné plusieurs présentations et aidé à produire la série musicale de 2016 de la Historical Society of Pennsylvania sur Philadelphie « Memories & Mélodies. »
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Copyright 2016, Rutgers University
Lectures associées
Birnbaum, Larry. Avant Elvis : la préhistoire du rock ‘n’ roll. Plymouth, Royaume-Uni : Scarecrow Press, 2013.
Cummings, Tony. The Sound of Philadelphia. Londres : Methuen, 1975.
Dawson, Jim. Rock Around the Clock : Le disque qui a déclenché la révolution rock ! San Francisco : Backbeat Books, 2005.
Delmont, Matthew F. The Nicest Kids in Town : American Bandstand, Rock ‘n’ Roll, and the Struggle for Civil Rights in 1950s Philadelphia. University of California Press, American Crossroads Series, 2012.
Fuchs, Otto. Bill Haley : le père du rock and roll. Gelnhausen, Allemagne : Wagner Verlag, 2014.
Gillette, Charlie. Sound of the City : The Rise of Rock and Roll. Cambridge, Mass. : Da Capo Press, 1996.
Jackson, John A. A House on Fire : The Rise and Fall of Philadelphia Soul. New York : Oxford University Press, 2004.
Jackson, John A. American Bandstand : Dick Clark et la création d’un empire du rock ‘n’ roll. New York : Oxford University Press, 1999.
Swenson, John. Bill Haley : The Daddy of Rock and Roll. New York : Stein & Day, 1983.
Lieux à visiter
Ancien site de la station de radio WPWA (un restaurant Wendy’s en 2016), 3521 Edgmont Avenue, Brookhaven, Pa.
Site originel des studios de WFIL-TV et de l’émission American Bandstand (l’Enterprise Center en 2016), 4548 Market Street, Philadelphie.
Site de Philadelphia International Records et, auparavant, de Cameo-Parkway Records (le bâtiment a été démoli en 2015 ; tour à condos en construction sur le site en 2016), 309 S. Broad Street, Philadelphie.
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