Né le 25 février 1873 à Naples, Enrico Caruso était le dix-huitième enfant d’un machiniste vivant dans la pauvreté. Il a été encouragé très tôt par ses collègues de travail qui l’ont entendu chanter des ballades napolitaines. Guglielmo Vergine, son premier professeur, n’avait que peu d’espoir pour lui en tant que professionnel, et les premiers efforts de Caruso n’étaient pas prometteurs. Il fait ses débuts dans L’Amico Francesco au Teatro Nuovo de Naples en 1894, et son apprentissage se fait dans de petits théâtres italiens en chantant divers rôles.
Sélectionné pour le rôle principal de ténor dans la première de Fedorain Milan d’Umberto Giodano en 1898, Caruso remporte un succès électrisant. Des engagements à Saint-Pétersbourg, Moscou, Buenos Aires et Bologne ont été couronnés par une invitation à chanter à La Scala, le grand opéra de Milan, dirigé par Giulio Gatti-Casazza et Arturo Toscanini. Après des triomphes avec la soprano Nellie Melba dans La Bohème à Monte-Carlo et Rigoletto à Londres en 1902, Caruso est engagé par la Metropolitan Opera Company. Il fait ses débuts new-yorkais dans Rigoletto en 1903, et sera lié au « Met » pour le reste de sa vie.
Idolisé dans tous les centres lyriques, le flamboyant Napolitain fait l’objet d’une publicité presque sans précédent. À Berlin et à Vienne, on célébrait les » nuits Caruso « , et à Mexico, il recevait 15 000 dollars pour une seule représentation. Au sommet de sa carrière, ses cachets dépassaient 500 000 dollars par an. Le plus ancien de ses quelque 250 enregistrements date de 1902, et ses revenus annuels provenant de cette seule source atteignaient 115 000 $.
La liaison (jamais légalisée) de Caruso avec Ada Giachetti, dont il a eu deux fils, a été douloureusement interrompue par une procédure judiciaire en 1912. En 1918, il épouse Dorothy Park Benjamin, fille d’un riche industriel new-yorkais. Victime d’une hémorragie de la gorge lors d’une représentation à l’Académie de musique de Brooklyn, Caruso ne chantera plus qu’une seule fois – une représentation de La Juive au Met en 1920. Il meurt à Naples le 2 août 1921.
Supérieur à l’opéra par son tempérament et son physique, Caruso était également déterminé, travailleur et autocritique. Acteur maladroit à ses débuts, il se développa pour devenir un artiste superlatif. Certains rôles, comme Canio dans Pagliacci et Radames dans Aida, sont devenus si indélébiles que tous les autres ténors souffrent de la comparaison. Il avait une gamme remarquable, mais lorsque la qualité plus légère de ses premières années s’est assombrie, sa voix était moins adaptée à certains rôles lyriques. En termes de puissance et d’expressivité, cependant, ses capacités n’ont souffert d’aucune altération malgré une perte temporaire de la voix au cours de la saison 1908-1909.
Parmi les nombreux honneurs de Caruso, citons le commendatore dans l’Ordre de la Couronne d’Italie, la Légion d’honneur française et l’Ordre de l’Aigle de la Couronne de Prusse. Il était totalement exempt de jalousie professionnelle. Comédien naturel, il était aussi un caricaturiste doué. Sa générosité chaleureuse l’a fait aimer de ses associés et du grand public à un degré presque unique dans le théâtre lyrique.