Facteurs de risque et symptômes

Généralement, le cancer de l’ovaire ne provoque pas beaucoup de signes précoces avant que le cancer ne se développe. Les femmes doivent consulter leur médecin si elles ressentent une pression ou une plénitude dans le bassin, un ballonnement abdominal ou des changements dans les habitudes de l’intestin et de la vessie qui se poursuivent et/ou s’aggravent.

Bien que de nouvelles thérapies agressives soient en cours d’évaluation par les spécialistes du cancer gynécologique du Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center de Johns Hopkins, la détection et le diagnostic précoces restent la meilleure chance pour une femme de traiter les cancers gynécologiques. Les examens gynécologiques annuels de routine constituent la première ligne de défense.

Nos médecins offrent des avantages précieux dans le diagnostic des cancers gynécologiques. Comme il est difficile de distinguer certains types de cellules cancéreuses et bénignes sur les biopsies, nos gynécologues ont créé une division spéciale dirigée par un gynécologue certifié à la fois en obstétrique/gynécologie et en pathologie (l’étude des tissus et des cellules). Le domaine de la pathologie gynécologique a été pionnier à Hopkins, où des pathologistes spécialisés examinent tous les échantillons de tissus de cancer gynécologique.

Malheureusement, peu de progrès ont été réalisés dans la détection précoce du cancer de l’ovaire, la tumeur maligne gynécologique la plus virulente. Les médecins se fient encore à l’examen physique, à un test sanguin mesurant le taux de CA 125 et à des études radiologiques. Les pathologistes gynécologiques du Cancer Center ont été parmi les premiers à découvrir que certaines tumeurs ovariennes ne sont pas cancéreuses ou précurseurs de cancer. Ces tumeurs, dites « à faible potentiel de malignité », peuvent souvent être retirées par des chirurgiens spécialisés dans le cancer gynécologique sans détruire la fertilité de la patiente. Cette constatation a été particulièrement significative pour les femmes qui n’ont pas terminé leur grossesse.

Le cancer de l’ovaire n’est PAS une maladie silencieuse

Goff et ses collègues de l’Université de Washington ont rapporté dans le JAMA les résultats d’une étude prospective cas-témoins portant sur 128 femmes subissant une intervention chirurgicale pour une masse pelvienne et sur 1 709 femmes qui se sont rendues dans 2 cliniques de soins primaires et ont répondu à une enquête anonyme sur la gravité de leurs symptômes entre juillet 2001 et janvier 2002 (citation du journal : Fréquence des symptômes du cancer de l’ovaire chez les femmes se présentant dans des cliniques de soins primaires. Goff BA, Mandel LS, Melancon CH, Muntz HG. JAMA. 2004 Jun ; 291 : 2705-2712 ). L’objectif de cette étude était de comparer la fréquence, la gravité et la durée des symptômes entre les femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire et les femmes se présentant dans des cliniques de soins primaires. Le principal critère d’évaluation était les différences entre les symptômes autodéclarés par ces groupes de femmes. Par rapport aux patientes du groupe témoin (celles qui se rendent dans des cliniques de soins primaires), les patientes atteintes d’un cancer de l’ovaire étaient 7,4 fois plus susceptibles de signaler une augmentation de la taille de l’abdomen, 3,6 fois plus susceptibles de se plaindre de ballonnements, 2,5 fois plus susceptibles de ressentir une urgence urinaire et 2,2 fois plus susceptibles de ressentir des douleurs pelviennes. Toutes ces différences étaient statistiquement significatives. En outre, ces chercheurs ont constaté que la combinaison de ballonnements, d’augmentation de la taille de l’abdomen et de symptômes urinaires était présente chez 43% des femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire, mais seulement chez 8% des femmes se présentant dans les cliniques de soins primaires.

Cette étude est importante à plusieurs égards. Les chercheurs ont développé leurs travaux antérieurs démontrant que 95 % des femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire présentent certains symptômes avant le diagnostic (Goff et al Cancer 2000 ; 898 : 2068-2075), dissipant ainsi le mythe selon lequel le cancer de l’ovaire est une maladie silencieuse. Les résultats de la présente étude indiquent que les femmes atteintes d’une pathologie ovarienne sont plus susceptibles de présenter une constellation spécifique de symptômes plus graves et plus fréquents que leurs homologues qui se présentent dans les cliniques de soins primaires. Les femmes qui se présentent avec des symptômes non spécifiques, en particulier s’ils sont d’intensité sévère ou d’apparition rapide, doivent faire l’objet d’une évaluation approfondie afin de déterminer si ces symptômes sont dus à une masse ovarienne.

Facteurs de risque du cancer de l’ovaire

La cause du cancer de l’ovaire est inconnue, mais plusieurs facteurs de risque sont associés à la maladie.

Age

L’incidence du cancer de l’ovaire augmente avec l’âge. La moitié des cas sont détectés chez les femmes de plus de 65 ans, et la plupart sont diagnostiqués après 60 ans. L’American Cancer Society recommande des examens pelviens annuels à toutes les femmes de plus de 40 ans pour augmenter les chances de détection précoce.

Génétique

Les femmes ayant des antécédents familiaux de cancer de l’ovaire font face à un risque accru. Le fait d’avoir un parent proche atteint de la maladie multiplie le risque par trois, et plus le nombre de parents atteints est élevé, plus le risque est important.

Une partie de l’augmentation du risque familial peut s’expliquer par des mutations génétiques dans les gènes BRCA1 et BRCA2, qui aident normalement à protéger à la fois contre le cancer du sein et le cancer de l’ovaire. Les femmes qui héritent de mutations dans le gène BRCA1 ont un risque de 50 % de développer la maladie, tandis qu’une mutation dans les gènes BRCA2 entraîne un risque de 20 %. Une mutation dans un autre gène qui protège normalement contre un type de cancer du côlon appelé cancer du côlon héréditaire sans polypose augmente également le risque de cancer de l’ovaire, mais dans une moindre mesure que les mutations dans les gènes BRCA1 et BRCA2.

Les familles porteuses de mutations dans ces gènes peuvent provenir de n’importe quel milieu, mais une étude du National Cancer Institute a révélé que les mutations sont les plus élevées chez les juifs asheknazes (dont les ancêtres sont venus d’Europe orientale et centrale) ; environ 2 % de tous les juifs asheknazes sont porteurs de mutations dans BRCA1 ou BRCA2.

Lire plus sur les tests génétiques et l’évaluation des risques.

Ethnicité

L’incidence du cancer de l’ovaire est la plus élevée chez les femmes blanches d’Europe et d’Amérique du Nord et la plus faible chez les femmes noires, quelle que soit leur localisation. L’incidence est également faible chez les femmes asiatiques, mais cela est probablement dû en partie à des facteurs environnementaux, car leur taux augmente lorsqu’elles déménagent dans les pays occidentaux et adoptent les modes de vie et les régimes alimentaires de leur nouveau lieu d’habitation.

Diète

Les études de population montrent que les taux de cancer de l’ovaire sont les plus élevés dans les sociétés riches où les régimes alimentaires ont tendance à être riches en graisses. Les graisses animales (celles que l’on trouve dans les viandes rouges, le lait entier ou le fromage) semblent être le plus étroitement liées au cancer de l’ovaire.

Histoire reproductive

Les risques sont plus élevés pour les femmes qui n’ont pas ou peu d’enfants ou qui ont retardé la procréation jusqu’après 35 ans. Le cancer de l’ovaire est également plus fréquent chez les femmes qui ont commencé à avoir leurs règles avant l’âge de 12 ans ou qui atteignent la ménopause après 50 ans.

On suppose que plus longtemps une femme est exposée aux œstrogènes, plus son risque de cancer de l’ovaire est élevé. Comme des niveaux élevés d’œstrogènes ne sont présents que pendant les années de procréation, plus la femme est menstruée longtemps, plus son risque est élevé.

La procréation peut réduire le risque en offrant des « repos » de neuf mois de l’ovulation pendant la grossesse, réduisant ainsi l’exposition globale de la femme aux œstrogènes.

Les médicaments citrate de clomifène et pergonal, qui sont couramment utilisés pour traiter l’infertilité, semblent également augmenter le risque de cancer de l’ovaire lorsqu’ils sont utilisés pendant plus de trois cycles.

Pilules contraceptives

Les femmes qui prennent des pilules contraceptives ont un risque plus faible de cancer de l’ovaire, peut-être parce que la pilule supprime l’ovulation et réduit l’exposition aux œstrogènes. Plus une femme prend la pilule longtemps, plus le risque est faible.

Talc et amiante

L’utilisation habituelle de talc sur la zone génitale peut augmenter le risque de cancer de l’ovaire, mais les preuves ne sont pas solides. Une étude de la Harvard Medical School a révélé que l’utilisation du talc de cette manière doublait le risque, mais d’autres études n’ont pas trouvé de risque accru. Certains chercheurs pensent que le talc peut être cancérigène car il contient des particules d’amiante, un agent cancérigène connu. Il a été démontré que les taux de cancer de l’ovaire sont plus élevés que la normale chez les femmes dont le travail les expose à l’amiante.

Autres cancers

Les femmes ayant des antécédents de cancer du sein ou de l’endomètre ont un risque accru de développer un cancer de l’ovaire. Cette association peut être due à des mutations génétiques ou à des facteurs tels que l’alimentation et l’exposition aux œstrogènes, qui augmentent également les risques de ces autres types de cancer.

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