Jaime Jarrin, le diffuseur hispanophone du Dodgers Hall of Fame, raconte que Walter O’Malley voulait exploiter le marché latino en pleine expansion en Californie du Sud en trouvant un Sandy Koufax mexicain. O’Malley n’était pas vivant pour voir son rêve se réaliser lorsque Fernando Valenzuela a fait irruption chez les Dodgers à la fin de l’année 1980.1 Les deux victoires, l’un des sauvetages et les 17 2/3 manches sans score de Valenzuela ont donné un aperçu de ce que l’avenir allait apporter.
Le 9 avril 1981 a vu la naissance de la Fernandomania. Valenzuela, à l’époque le démarreur n°3, a été déplacé pour lancer l’ouverture en raison d’une blessure de Jerry Reuss. Son blanchissage de cinq coups contre les Astros de Houston, champions en titre de la division, a attiré l’attention de tous. Ce que Fernando a fait dans ses 8 premiers départs a été une série pour les âges : 8 victoires, 7 jeux complets, 5 blanchissages et 4 points gagnés au cours de ses 72 premières manches. Dans les séries de plus de 80 manches, seuls les 3 runs gagnés de Bob Gibson en 103 manches en 1968 ont été meilleurs que les 4 runs gagnés de Fernando en 89 2/3 manches remontant à 1980.2
Il allait devenir la plus grande histoire du baseball sur le terrain dans la première moitié des années 1980.
Dans la saison 1981 écourtée par la grève, Fernando est devenu le premier joueur de l’histoire à gagner les prix de recrue de l’année et de Cy Young dans la même saison. Valenzuela a devancé Tom Seaver dans une course serrée (70 contre 67 voix). Les chiffres qui ont sans aucun doute influencé les juges sont les suivants : plus de tours de batte (192 contre 166), de blanchissages (8 contre 1), de parties complètes (11 contre 6), de sorties (180 contre 87) et une moyenne de points mérités légèrement supérieure à celle de Seaver (2,48 contre 2,54). Il a également remporté le Silver Slugger award en tant que meilleur frappeur à sa position.
La réputation de Fernando a été renforcée par des victoires dans les séries de championnat de division et de ligue de 1981. Sa victoire lors du troisième match de la série mondiale – une victoire de 5-4 de 147 lancers qui lui a arraché les tripes – a été le point tournant, les Dodgers ayant entamé une série de quatre victoires consécutives pour battre les Yankees.
Au moment de recevoir le prix Cy Young en novembre 1981, la presse a demandé à Fernando s’il savait qui était Cy Young. Sa réponse : « Je ne sais pas qui il était, mais un trophée porte son nom, donc il doit être quelqu’un de très spécial pour le baseball. « 3
Le parcours de Fernando, des terres arides et sèches du nord du Mexique aux sommets de la royauté du baseball, a fait de lui la coqueluche de deux pays. Rencontrant des présidents, traitant avec la presse et une multitude de fans, Fernando gardait toujours ses repères, disant : » Je savais que je représentais le Mexique pour beaucoup de gens. « 4 Fernando était devenu une icône culturelle, bien plus grande que ses performances sur le terrain.
Les fans affluaient aux matchs des Dodgers à domicile et sur la route. Onze des 12 départs de Fernando au Dodger Stadium en 1981 se sont déroulés à guichets fermés. Sur la route au cours de ses deux premières années, les départs de Valenzuela ont attiré plus de 13 000 personnes de plus que les autres départs des Dodgers. Avant 1981, les Dodgers n’avaient franchi que deux fois la barre des 3 millions de spectateurs. De 1982 à 1986, l’assistance à domicile dépasse les 3 millions de personnes chaque saison. Les Dodgers ont battu le record d’assistance de la ligue majeure en 1982 avec 3,6 millions de fans et n’ont glissé que légèrement à 3,5 millions en 1983.
Alors que de nombreux excellents lanceurs au cours de l’histoire avaient amené des personnes supplémentaires au parc de balle, la Fernandomania était différente. Ce que Fernando a fait d’unique est le mieux résumé par Jaime Jarrin : « Je crois vraiment qu’il n’y a aucun autre joueur dans l’histoire de la ligue majeure qui a créé plus de nouveaux fans que Fernando Valenzuela. Sandy Koufax, Don Drysdale, Joe DiMaggio, et même Babe Ruth ne l’ont pas fait. Fernando a transformé en fans tant de gens du Mexique, d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud. Il a suscité l’intérêt pour le baseball chez des gens qui ne s’y intéressaient pas. « 5
Les latinos, de la Californie à la moitié de l’Antarctique, avaient trouvé un nouveau héros. Les matchs de Fernando étaient diffusés à la télévision à Mexico, une ville deux fois plus grande que Los Angeles et plus grande que New York. Le nombre de stations de radio diffusant les matchs des Dodgers au Mexique est passé de 3 à 17. Au plus fort de la Fernandomania, les émissions en espagnol avaient plus de deux fois l’audience de Vin Scully.
Les Dodgers avaient été la première équipe de ligue majeure à diffuser en espagnol, mais la fréquentation des latinos restait relativement faible – 8 % du total dans une région où la population hispanophone était en pleine croissance. La Fernandomania a fait grimper ce pourcentage à près de 30 % au milieu des années 80. Plus important encore, Fernando avait changé le « visage du stade des Dodgers » en matière de fréquentation. En 2005, Jaime Jarrin a déclaré que 42 pour cent de l’assistance des Dodgers était composée de Latinos.6 L’héritage de la Fernandomania est toujours vivant.
Fernando est devenu le joueur mexicain le plus important de l’histoire du baseball majeur. Seul Bobby Avila, avec un championnat de la Ligue américaine à la batte en 1954, a été d’une note antérieure. Avant Fernando, la plupart des stars latinos venaient des Caraïbes, comme Roberto Clemente de Porto Rico et Juan Marichal de la République dominicaine.
Fernando Valenzuela a ensuite lancé pendant 11 ans pour les Dodgers (1980-1990). Il a remporté 141 matchs (8e dans l’histoire de la franchise). Il a également été six fois All Star (1981-1986) et troisième dans le vote Cy Young en 1982 avec 19 victoires et deuxième en 1986 quand il a mené la ligue dans les victoires avec 21. En cinq apparitions aux All-Star Games (7 2/3 manches), Fernando n’a pas cédé de point. Lors du All-Star Game de 1986, il a éliminé 5 batteurs d’affilée, égalant ainsi le record d’un autre screwballer, Carl Hubbell, qui l’avait fait lors du All-Star Game de 1934. Sa fiche globale en post-saison est de 5-1 avec une moyenne de points mérités de 1,98. De 1981 à 1987, Fernando a remporté plus de matchs que n’importe quel autre lanceur de la Ligue nationale et a obtenu la deuxième meilleure moyenne de points mérités parmi les lanceurs de la Ligue nationale ayant effectué 1 000 manches au cours de cette période (après Nolan Ryan). Fernando a en fait éliminé plus de batteurs que Ryan au cours de ces années, 1448 contre 1438. Fernando a connu six saisons consécutives de plus de 250 manches et cela aurait pu être sept sans la grève de 1981. Compte tenu des tendances actuelles dans l’utilisation des lanceurs, il est probable que Valenzuela soit le dernier lanceur à avoir eu six saisons consécutives de 250 manches et une saison de 20 parties complètes.
En 1988, cependant, toutes ces manches avaient fait leur effet, et Fernando a manqué une partie de la saison en raison d’un bras mort. Il ne serait plus jamais aussi efficace. Valenzuela a lancé deux autres saisons pour les Dodgers, son dernier fait marquant étant un no-hitter en juin 1990.
Après tous les millions de dollars que Fernando avait fait gagner aux Dodgers, directement ou indirectement, il a été laissé partir dans le cadre d’une réduction des coûts. Être coupé était déjà mauvais, mais. le timing était pire. Comme cela s’est produit à la fin de l’entraînement de printemps, lorsque la plupart des listes étaient établies, il a eu du mal à trouver une nouvelle équipe. Il a participé à deux matchs pour les Angels cette année-là. Même s’il a continué à lancer jusqu’en 1997, Fernando a été en colère contre les Dodgers pendant plus d’une décennie, refusant d’assister aux matchs des Dodgers en tant que spectateur, bien qu’il vive à dix minutes du ballpark, ou de participer aux événements sponsorisés par les Dodgers.
Mais en 2003, le prodigue est revenu. Valenzuela a accepté un poste d’analyste couleur au sein du réseau espagnol des Dodgers, partageant la cabine avec Jaime Jarrin et Pepe Yniguez. En 2003, Valenzuela a été intronisé au Hispanic Heritage Baseball Hall of Fame et en 2005, il a été nommé l’un des trois lanceurs titulaires de l’équipe des légendes latinos de la Major League Baseball. En outre, Fernando est devenu entraîneur du Mexique lors de la Classique mondiale de baseball en 2006 et 2009.
Seuls les mots de Vin Scully peuvent mettre Fernando Valenzuela et la Fernandomania dans une perspective appropriée. » Mais au baseball, Fernando… était une expérience religieuse. On voyait des parents, manifestement pauvres, avec les petits jeunes par la main, l’utiliser comme source d’inspiration. « 7
VICTOR WILSON, membre de la SABR depuis 1984, est un fan de baseball et des Braves depuis que son institutrice de quatrième année, Mlle Braun (une religieuse de Milwaukee) l’a » battu en brèche » en 1955. Il s’intéresse principalement à l’ajustement des statistiques des joueurs (ajustées en fonction de l’époque et du stade), ses principaux collaborateurs étant Pete Palmer, Michael Schell et Ron Selter. Ses joueurs préférés de tous les temps au fil des ans ont été Eddie Mathews, Sandy Koufax, Hank Aaron, Fernando Valenzuela, Greg Maddux, et maintenant Tim Lincecum.
Notes
1 Jorge Martin, » 25 ans après la Fernandomanie « , Dodger Magazine, 18 août 2006.
2 Orel Hershiser a cédé 4 courses gagnées en 82 manches et Don Drysdale a cédé 4 courses gagnées en 81 manches.
3 Mark Heisler, « He Came, He Pitched, He Conquered » Sporting News 1982 Baseball Yearbook, 5.
4 Jim Murray, « Fernando Throws Age a Screwball », The Great Ones, Los Angeles : Los Angeles Times Books, 1999, 74.
5 Martin, op. cit.
6 Martin, op. cit.
7 Curt Smith, Pull Up a Chair, the Vin Scully Story, Washington, DC : Potomac Books, 2009. 185.