Fleuve Niger

Carte du fleuve Niger avec le bassin du fleuve Niger en vert

Le fleuve Niger est le principal fleuve d’Afrique occidentale, s’étendant sur plus de 2 500 miles (environ 4 180 km). Il s’écoule en croissant à travers la Guinée, le Mali, le Niger, à la frontière avec le Bénin, puis à travers le Nigeria, se déversant à travers un delta massif, connu sous le nom de rivières à huile, dans le golfe de Guinée. Le Niger est le troisième plus long fleuve d’Afrique, dépassé seulement par le Nil et le fleuve Congo (également connu sous le nom de fleuve Zaïre). Son principal affluent est le fleuve Bénoué.

Histoire

Il y a environ mille ans, dans les années fastes de l’Empire du Mali, les commerçants descendaient l’or en pirogue sur le Niger depuis le Ghana jusqu’à Tombouctou, d’où il était transporté à dos de chameau jusqu’à Tripoli et Alexandrie. Mais les commerçants arabes suivaient des routes encore plus anciennes qui existaient avant que le Sahara ne soit un désert.

Au début du XIXe siècle, Seku Amadu fonde un empire Massina dans la région du delta intérieur, construisant une capitale à Hamdullahi en 1820. En 1862, le Massina tombe aux mains de l’empire Toucouleur d’El Hadj Umar Tall, qui tombe à son tour aux mains de l’armée française. La région est devenue une partie du pays du Mali à son indépendance en 1960.

Les Portugais sont arrivés dans le delta du Niger sur la côte en 1473. Au XVIIe siècle, le commerce côtier avait supplanté le commerce transsaharien, portant principalement sur les esclaves. Pendant les années où le commerce des esclaves était florissant, près de la moitié du nombre total d’esclaves exportés d’Afrique provenait du delta du Niger, que l’on a appelé la « Côte des esclaves ». »

Etymologie

Fleuve Niger à Kulikoro

L’origine du nom Niger est inconnue. On suppose souvent qu’il dérive du mot latin pour « noir », Niger, mais il n’y a aucune preuve de cela, et il aurait été plus probable que les explorateurs portugais utilisent leur propre mot, negro ou preto, comme ils le faisaient ailleurs dans le monde. En tout cas, le Niger n’est pas un fleuve d’eaux noires.

Le nom serait donc indigène, mais aucune origine convaincante n’a été trouvée parmi les trente langues du delta du Niger et du cours inférieur du fleuve. Une hypothèse est qu’il vient de l’expression touareg gher n gheren (« fleuve des fleuves », raccourci en ngher), originaire du cours moyen du fleuve autour de Tombouctou.

Les nations du Nigeria et du Niger portent le nom du fleuve. Les populations qui le longent lui donnent des noms variés, notamment Jeliba en mandingue, Isa Ber (« grand fleuve » en songhay), Joliba (un mot mandigo signifiant « grand fleuve »), et Kworra ou Quorra. Le Niger était connu dans son cours inférieur sous ce dernier nom avant que son identité avec le fleuve supérieur ne soit établie. Les Romains avaient entendu parler du Niger et l’appelaient Dasibari.

Géographie

Maisons de boue sur l’île centrale du lac Debo, une large section du fleuve Niger

Le fleuve Niger est un fleuve relativement clair, transportant seulement un dixième de la quantité de sédiments du Nil, car les promontoires du Niger sont situés dans des roches anciennes qui fournissent peu de limon. Comme le Nil, le Niger connaît des crues annuelles ; celles-ci commencent en septembre, atteignent leur maximum en novembre et se terminent en mai.

Le Niger emprunte l’un des trajets les plus inhabituels de tous les grands fleuves, une forme de boomerang qui a déconcerté les géographes européens pendant deux millénaires. Sa source est à seulement 240 kilomètres (150 miles) à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique, mais le fleuve s’éloigne de la mer dans le désert du Sahara, puis prend un virage serré à droite et se dirige vers le sud-est jusqu’au golfe de Guinée.

Les Romains pensaient que le fleuve près de Tombouctou faisait partie du Nil (par ex, Pline, N.H. 5.10), une croyance également partagée par Ibn Battuta, tandis que les premiers explorateurs européens du XVIIe siècle pensaient qu’il coulait vers l’ouest et rejoignait le fleuve Sénégal. Le véritable cours était probablement connu de nombreux locaux, mais les Occidentaux ne l’ont établi qu’à la fin du XIXe siècle ; il a été mentionné pour la première fois dans le livre Travels in the Interior of Africa de l’explorateur écossais Mungo Park, qui a remonté le fleuve dans les années 1790.

Cette étrange géographie est apparemment née du fait que le fleuve Niger est constitué de deux anciens fleuves réunis. Le Niger supérieur, depuis sa source au-delà de la légendaire ville commerciale de Tombouctou jusqu’au coude du fleuve actuel, se déversait autrefois dans un lac aujourd’hui disparu, tandis que le Niger inférieur prenait naissance dans des collines près de ce lac et s’écoulait vers le sud dans le golfe de Guinée. Lorsque le Sahara s’est asséché en 4000-1000 avant notre ère, les deux fleuves ont modifié leur cours et se sont rejoints (cette explication est généralement acceptée, bien que certains géographes ne soient pas d’accord).

La partie nord du fleuve, connue sous le nom de « coude du Niger », est une zone importante car c’est le grand fleuve et la source d’eau les plus proches du désert du Sahara. Cela en a fait le point central du commerce à travers le Sahara occidental et le centre des royaumes sahéliens du Mali et de Gao.

Même en 1796, lorsque Mungo Park atteint le Niger, il décrit la ville de Ségou ainsi : « (T)he numerous canoes upon the river ; the crowded population, and the cultivated state of the surrounding country, formed altogether a prospect of civilization and magnificence. »

Delta intérieur du Niger

Une caractéristique inhabituelle du fleuve est le delta intérieur du Niger, qui se forme là où sa pente diminue soudainement. Il en résulte une région de ruisseaux tressés, de marais et de lacs au Mali ; les inondations saisonnières rendent le delta extrêmement productif pour la pêche et l’agriculture. Également connu sous le nom de Macina, il est situé dans le cours moyen du fleuve Niger, entre le Niger bifurqué et son affluent, le Bani. Des villes comme Mopti, Sévaré et Djenné se trouvent dans cette région longue de 400 kilomètres.

Les Peuls et les Dogons habitent la région du Macina et ses environs. Pendant la saison des pluies, le marécage se transforme en lac et irrigue naturellement les terres. Quand vient la saison sèche, le Macina se transforme en un réseau de lacs et de canaux. Le bétail, le millet et le riz sont ses principaux produits agricoles. Le delta intérieur fournit également de l’eau et du poisson aux Maliens qui y vivent. Cependant, en raison de sa proximité avec le Sahel qui ne cesse de s’étendre, on s’inquiète du fait que le Macina pourrait recevoir moins de pluie chaque année.

Delta du Niger

Le delta du Niger est une région densément peuplée du Nigeria parfois appelée les Oil Rivers car elle était autrefois un important producteur d’huile de palme. La région était le protectorat britannique des Oil Rivers de 1885 à 1893, date à laquelle il a été étendu et est devenu le protectorat de la côte du Niger.

Selon la définition du gouvernement nigérian, le Delta s’étend sur environ 70 000 kilomètres carrés et représente 7,5 % de la masse continentale du Nigeria. Il comprend des terres situées dans les États d’Abia, d’Akwa Ibom, de Bayelsa, de Cross River, de Delta, d’Edo, d’Imo, d’Ondo et de Rivers. Quelque vingt millions de personnes appartenant à plus de quarante groupes ethniques, parlant quelque 250 dialectes, vivent dans le Delta, les Ijaw étant majoritaires. Leurs moyens de subsistance reposent principalement sur la pêche et l’agriculture.

Par coïncidence, à l’époque moderne, le Nigeria est devenu le plus grand producteur de pétrole d’Afrique, avec notamment de nombreux puits de pétrole dans les Oil Rivers. Quelque deux millions de barils par jour sont extraits dans le delta du Niger. Depuis 1975, la région représente plus de 75 % des recettes d’exportation du Nigeria. Une grande partie du gaz naturel extrait des puits de pétrole dans le delta est immédiatement brûlée, ou torchée, dans l’atmosphère à un rythme d’environ 2,5 milliards de pieds cubes par jour. Cela équivaut à 40 % de la consommation africaine de gaz naturel et constitue la plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre de la planète. La dévastation environnementale associée à l’industrie et le manque de distribution de la richesse pétrolière ont été la source et/ou les principaux facteurs aggravants de nombreux mouvements environnementaux et de conflits interethniques dans la région, y compris la récente guérilla du Mouvement pour l’émancipation du delta du Niger (MEND).

Les efforts de préservation et de développement

Le fleuve Niger est souvent considéré comme le pouls de l’Afrique de l’Ouest. Les communautés vivant dans le bassin sont fortement tributaires des produits et services environnementaux fournis par le fleuve et ses environs pour leurs moyens de subsistance.

Le bassin du fleuve Niger, qui s’étend des hautes terres de Guinée jusqu’au delta du Nigeria fournit des sites d’escale vitaux pour des millions d’oiseaux migrateurs. Le fleuve lui-même abrite 243 espèces de poissons (dont 20 espèces endémiques).

L’Autorité du bassin du Niger est une organisation intergouvernementale d’Afrique de l’Ouest visant à favoriser la coopération dans la gestion et le développement des ressources du bassin du fleuve Niger.

Les membres de l’Autorité du bassin du Niger sont : Bénin, Burkina Faso, Cameroun, Tchad, Côte d’Ivoire, Guinée, Mali, Niger et Nigeria. Elle est basée à Niamey et travaille en français et en anglais.

Notes

• Curtin. Philip. et al. 1995. Histoire de l’Afrique : From Earliest Times to Independence 2e éd. New York : Addison Wesley Longman. ISBN 0582050715
• de Villiers, Marq, et Sheila Hirtle. 1997. Into Africa. Toronto : Key Porter Books. ISBN 1550138847
• Iliffe, John. 1996. Les Africains : L’histoire d’un continent. Cambridge : Cambridge University Press. ISBN 0521484227
• Newman, James L. 1995. Le peuplement de l’Afrique : A Geographic Interpretation. New Haven, CT : Yale University Press. ISBN 0300060033
• Owen, Tom. Niger Currents : Exploration de la vie et de la technologie le long du fleuve Niger. Ingénieurs sans frontières. Consulté le 4 avril 2007.