Le Cloisters, une réplique d’un monastère médiéval, s’élève des falaises imposantes de Fort Tryon Park dans la section Washington Heights du nord de Manhattan. Désigné comme point de repère de la ville de New York, il incorpore des parties de véritables cloîtres romans et gothiques provenant de cinq monastères européens médiévaux, une chapelle romane et une abside espagnole du 12e siècle. Le terme « cloître » désigne un lieu d’isolement religieux, tel qu’un monastère ou un couvent, ainsi que les allées et les cours couvertes qui étaient incluses dans la conception de ces lieux saints. Il abrite en outre une immense collection d’art médiéval.
La majeure partie de la collection appartenait à l’origine à George Grey Barnard (1863-1938). Barnard, un sculpteur réputé à l’époque, avait accumulé des dettes considérables et a commencé à spéculer et à faire du trafic d’antiquités médiévales, qu’il achetait à prix réduit et revendait à l’étranger. Les ruines d’une partie du cloître de Cuxa, en France, qui se trouvent aujourd’hui au centre du bâtiment, ont été achetées par Barnard pour seulement 10 000 dollars, une somme dérisoire pour un monument historique. Barnard a découvert le reste des ruines de Cuxa dans un établissement de bains d’un village français et les a également achetées pour seulement 5 000 francs français (pas tout à fait 1 000 dollars). Barnard avait préparé le reste des ruines pour l’exportation vers les États-Unis, en mettant en caisse et en cataloguant les vestiges, lorsque les autorités françaises se sont rendu compte que leurs trésors nationaux historiques étaient pillés. Sous la pression du public, Barnard a rendu les ruines au village et a tranquillement et rapidement renvoyé chez lui le reste de ses acquisitions quelques semaines seulement avant que le gouvernement français n’adopte une loi interdisant le commerce international des monuments historiques.
En 1914, Barnard a construit une galerie, connue sous le nom de The Cloisters, sur Fort Washington Avenue pour exposer ses trésors. Le Metropolitan Museum, grâce à un don de 600 000 dollars de John D. Rockefeller Jr (1874-1960), a acheté la collection dans les années 1920. Rockefeller a fait don de 62 acres de terrain qu’il avait achetés en 1909 pour 1 700 000 $ et a fourni des fonds supplémentaires pour acquérir d’autres terrains pour Fort Tryon Park, réservant quatre acres pour construire une deuxième incarnation des Cloîtres. En échange, New York lui a donné un terrain dans les années 60 de l’Est pour l’Institut Rockefeller.
Le parc environnant, avec ses murs, ses structures et ses créneaux néo-gothiques, a été conçu par l’éminent architecte paysagiste Frederick Law Olmsted Jr. Charles Collens (1873-1956), qui a conçu l’église Riverside, a dessiné les plans, et The Cloisters a ouvert au public en 1938. La structure médiévale a été construite à l’aide de granit de carrière coupé en blocs plus petits et plus maniables afin de reproduire les anciennes méthodes de construction romaines, en esquivant tout avantage de la technologie moderne.
L’extérieur du bâtiment est un conglomérat de styles architecturaux, qui vont du roman au gothique tardif. Il est dominé par la tour du cloître de Cuxa, qui abrite le cloître de Cuxa que Barnard a ramené de France ; la tour est une réplique de la maison d’origine du cloître et les tuiles du bâtiment sont similaires à celles trouvées sur le site de Cuxa en France. Une cathédrale gothique reconstituée, située à l’angle sud-est du bâtiment, présente des vitraux du XIVe siècle, des monuments funéraires et des sculptures de piliers des XIIIe et XIVe siècles. La chapelle romane de Langon, sur le côté ouest du bâtiment, contient une partie du maçonnage intérieur d’une église du 12e siècle dans le sud-ouest de la France.
À l’intérieur, le bâtiment abrite plusieurs cloîtres européens. L’abside romane du 12e siècle de la chapelle Fuentidueña, prêtée par le gouvernement espagnol, a été démontée et envoyée pierre par pierre aux États-Unis en 1958. Elle a été réassemblée et ouverte au public en 1961. Rockefeller lui-même a fait don d’un ensemble de tapisseries gothiques provenant d’un château en France et racontant la « Chasse à la licorne ». Ces tapisseries sont l’une des attractions les plus populaires et sont devenues une pièce maîtresse du Cloître. On y trouve également des cours intérieures avec de jolis jardins et des sculptures qui invitent à une introspection paisible. The Cloisters a été désigné comme un point de repère officiel de la ville de New York en 1974.