Fourmi coupeuse de feuilles

Fourmi coupeuse de feuilles, (tribu Attini), l’une des 39 espèces de fourmis abondantes dans les tropiques américains, facilement reconnaissables à leurs colonnes de recherche de nourriture composées de centaines ou de milliers de fourmis transportant de petits morceaux de feuilles. Ces traînées mobiles de feuillage coupé s’étendent souvent sur plus de 30 mètres (100 pieds) sur le sol de la forêt et sur les troncs des arbres de la canopée.

Après avoir découpé des morceaux de feuilles avec leurs mâchoires, les fragments sont transportés vers un nid souterrain qui peut comprendre plus de 1 000 chambres et abriter des millions de fourmis individuelles. Les nids du genre Atta sont caractérisés par des fourmis de différentes tailles correspondant à des castes d’ouvrières, de soldats, de reproducteurs et de « gardiens ». Dans les profondeurs du nid, les fourmis cultivent physiquement et chimiquement des « jardins » souterrains de champignons qui se développent sur les feuilles mâchées. Les fourmis éliminent les contaminants et produisent des acides aminés et des enzymes qui favorisent la croissance des champignons. Elles sécrètent également des substances qui suppriment d’autres croissances fongiques.

Différentes espèces de fourmis cultivent différents champignons, mais ceux-ci appartiennent tous à la famille des Lepiotaceae. Dans de nombreux cas, les champignons cultivés sont membres du genre Leucoprinus ou du genre Leucoagaricus, qui sont communément appelés champignons leucocoprinacés. Les champignons cultivés ne se trouvent que dans les nids de coupe-feuilles, où ils fournissent de la nourriture aux fourmis sous la forme des brins de champignons eux-mêmes et de corps contenant des protéines appelés gondylidia. Alors que les larves dépendent du champignon, les ouvrières se nourrissent également de la sève des plantes.

Chez les Atta, les nouvelles colonies sont établies au début de la saison des pluies, lorsque les reines portant des fragments de champignons se dispersent en essaims d’accouplement spectaculaires. Chez les autres genres, le schéma de transmission du champignon n’est pas clair.

Les coupeurs de feuilles sont les herbivores dominants des tropiques du Nouveau Monde. La quantité de végétation coupée dans les forêts tropicales par les seules fourmis Atta a été estimée à 12-17% de toute la production de feuilles. Les espèces coupeuses d’herbe accomplissent des exploits similaires : une espèce, A. capiguara, réduit jusqu’à 10 pour cent la valeur commerciale des pâturages au Brésil et au Paraguay.

Les fourmis coupeuses de feuilles affectent profondément leur environnement. En taillant la végétation, elles stimulent la croissance de nouvelles plantes et, en jardinant leur nourriture fongique, elles enrichissent le sol. En creusant des nids qui peuvent occuper 23 mètres cubes (800 pieds cubes), une colonie de fourmis coupeuses de feuilles A. sexdens peut retourner 40 000 kg (88 000 livres) de sol dans les forêts tropicales humides, stimulant ainsi la croissance des racines de nombreuses espèces végétales. Dans les forêts tropicales humides du Nouveau Monde, les grands nids de ces fourmis se trouvent souvent parmi de grands arbres très espacés, avec peu de sous-bois – un décor de parc créé par les fourmis elles-mêmes. De nombreuses espèces d’Atta dégagent des « autoroutes » de fourmis rayonnant à partir du nid, le long desquelles de larges colonnes de leur espèce peuvent défiler sans encombre.

Bien que voraces, les fourmis coupeuses de feuilles ne sont pas indiscriminées dans leurs récoltes. Sur un site d’étude au Costa Rica, A. cephalotes n’a attaqué que 17 des 332 espèces végétales disponibles, sélectionnant les espèces ligneuses plutôt que les herbacées et les espèces introduites plutôt que les indigènes. Les membres des familles de plantes Compositae, Solanaceae, et Euphorbiaceae sont fréquemment attaqués. Parmi les espèces favorites, les fourmis préfèrent les feuilles, les fleurs et les pousses fraîchement germées. Certaines lignées de fourmis se spécialisent sur certains types de plantes, et certaines plantes sont préférées sur une base saisonnière ; certaines plantes sont complètement évitées. Dans le cas du genre d’arbre Hymenea, cette observation a conduit à la découverte de substances chimiques antifongiques. Les espèces qui sont évitées ont tendance à posséder des composés appelés terpénoïdes, qui peuvent être toxiques pour les champignons des fourmis. Il s’agit notamment de nombreux arbres utilisés par les tribus indigènes à des fins médicinales ou comme fongicides.