Le tireur
Charles Joseph Whitman (l’inclusion de son second prénom dans une grande partie des reportages de l’époque faisait écho aux références antérieures à l’assassin de John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, et présageait des références à d’autres tueurs très en vue) a grandi à Lake Worth, en Floride, comme l’aîné des trois fils d’un père entrepreneur de plomberie autoritaire et d’une mère catholique romaine dévote. Le père de Whitman, un perfectionniste, n’était apparemment jamais satisfait des réalisations de son fils, aussi impressionnantes soient-elles, y compris la maîtrise précoce du piano et le fait de devenir l’un des plus jeunes Eagle Scouts de l’histoire du scoutisme. L’aîné Whitman, fervent amateur d’armes à feu, était cependant très fier de l’expertise précoce de son fils aîné, à qui l’on a appris très tôt à tirer.
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Whitman, comme sa mère (qui était physiquement abusée par son mari), a beaucoup souffert de son père dominateur et explosif. Soucieux de s’éloigner de lui, Whitman – qui avait un QI élevé mais un dossier scolaire douteux au lycée – choisit comme échappatoire non pas l’université mais les Marines, dans lesquels il s’engage en juillet 1959. Après s’être qualifié comme tireur d’élite dans un camp d’entraînement, il sert pendant 18 mois à la base navale de Guantánamo Bay à Cuba, où il est nommé à l’école de formation des officiers à Bainbridge, dans le Maryland. Il s’y distingue suffisamment pour obtenir une bourse militaire lui permettant d’étudier le génie mécanique à l’université du Texas tout en restant en service actif, et obtient son diplôme en septembre 1961. À Austin, il rencontre et épouse (août 1962) une autre étudiante, Kathleen Leissner.
Les mauvaises notes entraînent le rappel de Whitman au service actif en tant qu’engagé en février 1963. Renvoyé des Marines en décembre 1964, il retourne à l’université du Texas en 1965, cette fois pour étudier l’ingénierie architecturale. Après avoir quitté son mari, la mère de Whitman s’installe à Austin au printemps 1966 pour être près de Whitman. Entre-temps, Whitman souffre de sentiments de rage, de confusion et d’impulsions violentes, qu’il documente de manière exhaustive par écrit. Après avoir consulté plusieurs médecins universitaires en 1965 et s’être vu prescrire divers médicaments, Whitman exprime son inquiétude en mars 1966 lors d’une visite à un psychiatre du centre de santé universitaire. Il se plaint également de maux de tête (une autopsie révélera qu’il avait une tumeur au cerveau de la taille d’une noix de pécan). Le psychiatre a conseillé à Whitman de revenir pour une consultation supplémentaire. Il ne l’a jamais fait.