Quatre des 6 derniers présidents sont gauchers.
D’où vient la gaucherie ? Pourquoi la plupart des gens sont-ils droitiers mais qu’environ un sur 10 va à contre-courant et utilise sa main gauche pour la plupart des activités manuelles – écrire à la main, par exemple ?
La réponse remonte à très longtemps. Nous faisons partie d’un énorme groupe d’animaux apparus il y a plus d’un demi-milliard d’années, ceux dits à symétrie bilatérale. Pour nous, cela signifie que nous sommes identiques des deux côtés, mais les apparences peuvent être trompeuses. Malgré nos bras et jambes gauches et droits, nos reins et nos poumons, nous ne sommes pas du tout rigidement symétriques. Pas plus que beaucoup d’autres bilatériens.
Le registre fossile du genre Homo montre qu’une forte préférence pour la main droite existe chez nous depuis au moins un demi-million d’années. Cette préférence a peut-être commencé bien plus tôt. Les preuves fournies par nos parents, les autres primates, sont très contestées, en partie parce que la plupart d’entre elles proviennent d’animaux en captivité. Mais la plupart des autres espèces de primates ont tendance à être droitiers, surtout pour les tâches de manipulation nécessitant une certaine habileté. Cette préférence n’est cependant pas aussi forte que chez Homo sap, et de nombreux primates individuels semblent n’avoir aucune préférence. Il existe également certaines espèces de primates qui sont largement gauchers.
La faible préférence pour la main droite chez nos congénères primates suggère que l’évolution a aidé chacun d’entre nous à décider de la voie à suivre. La plupart d’entre nous suivent la foule, mais certains sont ces enfants qui ont besoin de ciseaux spécialement configurés à l’école primaire. Et un très petit nombre enviable devient ces phénomènes rares qui peuvent bien lancer une balle avec l’une ou l’autre main.
La main est un trait génétique
Dans une revue publiée en 2015, trois neuroscientifiques cognitifs allemands ont déclaré sans ambages « La main est un trait génétique. » L’idée que les gènes figurent dans le caractère de la main existe depuis longtemps, et des études de famille et de jumeaux apportent des preuves à l’appui.
Il fut un temps où l’on espérait trouver un gène unique responsable de la préférence des mains. Cette notion a reculé, peut-être dans le cadre d’une prise de conscience douloureuse plus générale qu’aucun comportement complexe ne peut être expliqué par un seul élément, qu’il soit génétique ou environnemental. Une raison encore plus convaincante est l’échec répété de la découverte d’un tel gène. Les chercheurs allemands ont observé que « plusieurs études récentes suggèrent que la main n’est peut-être pas un trait monogénique mais plutôt un trait multifactoriel déterminé par de multiples facteurs génétiques et environnementaux. »
Ceci pourrait contribuer à expliquer une énigme évolutive concernant lagaucher qui a toujours pesé sur les théories monogéniques. Si la gaucherie est due à un seul gène et que la gaucherie domine si fortement dans notre espèce, pourquoi la gaucherie n’a-t-elle pas totalement disparu ? Mais si de nombreux gènes sont impliqués – une estimation évalue à 40 le nombre minimum de gènes responsables de la gaucherie et il pourrait y en avoir beaucoup plus – un trait sera beaucoup plus difficile à effacer.
L’article de l’Allemagne n’est que l’un des nombreux articles publiés ces dernières années qui concluent que la chiralité ne correspond à aucun modèle simple. Par exemple, des scientifiques britanniques ont rendu compte d’une étude d’association à l’échelle du génome portant sur près de 4 000 jumeaux. Cette étude n’a guère apporté de soutien aux théories génétiques simples sur la main. Les chercheurs n’ont trouvé aucun lien avec des gènes spécifiques. Ils ont noté que « la conclusion la plus parcimonieuse de notre étude est que les facteurs génétiques individuels responsables de la variation de la main sont susceptibles d’avoir un effet faible. »
Les arguments contre les théories monogéniques ont été résumés dans un autre article des mêmes scientifiques britanniques, qui ont décortiqué les résultats de plus de 30 études d’association pangénomique. Le nombre total de sujets d’étude était énorme : près de 5500 gauchers et un peu moins de 50 000 droitiers. Les chercheurs n’ont trouvé aucun locus autosomique unique associé à la main.
Quels gènes ?
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Cela ne signifie pas qu’aucun gène influençant la main ne sera jamais fermement identifié. Des gènes spécifiques ont été liés à la main dans d’autres études, et certains semblent mériter des recherches plus approfondies. Les chercheurs allemands ont discuté d’une poignée d’entre eux dans leur article plaidant pour la vision multifactorielle de la main – bien qu’ils aient également noté que « les tailles modestes des effets observés suggèrent qu’il est probable que plusieurs autres gènes, encore non étudiés, puissent jouer un rôle dans l’héritage de la main. »
Un gène particulièrement intéressant est le PCSK6. Ce gène est connu pour aider à déterminer le développement de l’asymétrie gauche/droite chez des bilatériens aussi éloignés que les escargots et les vertébrés, indiquent des chercheurs basés à Oxford. La perturbation de la version murine de ce gène entraîne des défauts dans le développement de l’asymétrie normale chez les souris. Par exemple, leurs organes se forment du mauvais côté. Les chercheurs déclarent : « Nos résultats nous amènent à proposer que la main est un trait polygénique contrôlé en partie par les mécanismes moléculaires qui établissent l’asymétrie du corps LR au début du développement. »
Parmi leurs découvertes, il y a l’identification d’une mutation du gène PCSK6 chez plus de 700 sujets humains présentant des troubles de la lecture. Il s’agit d’une autre preuve de l’hypothèse selon laquelle notre forte tendance à la droitisation est en quelque sorte liée à un trait quintessentiellement humain : le langage.
Cerveau gauche pour le langage et, surtout, la droitisation
Les scientifiques savent depuis le 19e siècle que le langage humain est géré en grande partie par l’hémisphère gauche du cerveau, qui contrôle le côté droit de notre corps et, par conséquent, notre main droite. Cette spécialisation cérébrale est l’une des nombreuses manifestations de la véritable asymétrie cachée sous la symétrie superficielle des corps des bilatériens.
Mais comme le souligne Michael Corballis dans une belle explication de la relation entre la main, l’assymétrie cérébrale, l’utilisation d’outils et le langage, la spécialisation cérébrale n’est pas uniquement humaine. (Cet article, publié en 2016 par PLOS Biology, est gratuit à lire et fortement recommandé.)
Les asymétries gauche-droite du cerveau et du comportement sont répandues chez les vertébrés et les invertébrés, note-t-il. Les mammifères marins et certains primates présentent un fort biais hémisphérique gauche pour la dynamique de l’action, « et les biais d’action de l’hémisphère gauche chez les humains, incluant peut-être le geste, la parole et l’utilisation d’outils, peuvent dériver d’un précurseur commun. »
Ceci suggère une explication pour la main droite uniquement dominante chez les humains, en particulier pour la manipulation fine et l’utilisation d’outils habiles : qu’elle est liée à une autre caractéristique uniquement humaine, le langage. Les deux sont généralement gérés par le cerveau gauche. Cela suggère également que le langage humain pourrait avoir évolué non pas à partir des vocalisations des primates, mais à partir de la communication des primates par le geste.
Alas, la nature n’est pas si ordonnée. Presque tous les droitiers ont aussi le cerveau gauche pour le langage – mais c’est aussi le cas de quelque 70 % des gauchers. Bon sang. Une bonne théorie à la poubelle ?
Pas nécessairement. Corballis résume le rôle possible de quelques gènes, dont le PCSK6, mais note que seul un quart environ de la variation de la gaucherie serait dû aux gènes. Ce que les données actuelles suggèrent le plus fortement, dit-il, c’est que le ou les gènes en question n’influencent pas le fait qu’une personne soit droitière ou gauchère. Au lieu de cela, les gènes déterminent si la tendance humaine par défaut à être droitier s’exprimera ou non.
« Chez les personnes dépourvues du biais de « décalage vers la droite », le sens de la gaucherie est une question de hasard ; c’est-à-dire que la gaucherie découle de l’absence d’un biais vers la droite, et non d’un « gène de la gaucherie ». » Cette idée peut même expliquer la relation entre le sens de la main et l’asymétrie cérébrale – et la dominance du cerveau gauche pour le langage chez les gauchers – si le ou les mêmes gènes sont impliqués.
Si chez certaines personnes, les gènes ne se soucient pas de savoir quelle main est dominante et quel côté du cerveau gère le langage, alors c’est une question de hasard (et/ou une question d’influence environnementale, également une question de hasard) si le modèle humain par défaut de gestion du langage par le cerveau gauche et de droitier prend effet ou non. Corballis conclut : » Il semble maintenant probable qu’un certain nombre de ces gènes soient impliqués, mais l’idée de base selon laquelle les gènes influencent l’expression ou non d’un biais directionnel donné, plutôt que la possibilité de l’inverser ou non, reste plausible. »
Une version de cet article a été précédemment publiée sur le BPL le 29 août, 2016.
Tabitha M. Powledge est une journaliste scientifique de longue date. Elle écrit également On Science Blogs pour le réseau PLOS Blogs. Suivez-la sur Twitter @tamfecit
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