General Electric. Elle a fait le légendaire (et fictif) super cadre Jack Donaghy ainsi que le légendaire (et bien réel) Jack Welch. Elle était l’un des paramètres originaux de l’indice Dow Jones Industrial Average, jusqu’à ce que le Dow retire la firme de sa formule en 2018. C’était autrefois l’une des entreprises les plus rentables et les plus emblématiques d’Amérique, un statut éclipsé depuis longtemps par des entreprises de haute technologie comme Apple (AAPL) – Get Report et Google (GOOG) – Get Report .
Cette entreprise a dirigé la fabrication et l’innovation américaines tout au long du 20e siècle, produisant deux chercheurs lauréats du prix Nobel (en 1932 et 1973). Au 21e siècle, le buzz futuriste autour de General Electric (GE) – Get Report est qu’elle considère la « R&D comme une dépense et non un investissement. »
C’est la 18e entreprise américaine la plus rémunératrice en termes de revenus. Son cours boursier a chuté de près de 80 % au cours des deux dernières années.
Qui et qu’est-ce que General Electric, exactement ?
Qu’est-ce qui rend General Electric spécial ?
General Electric est une histoire culturelle autant qu’une histoire d’entreprise. La version originale de GE a été fondée par Thomas Edison lui-même, qui a dirigé l’entreprise puis a ensuite travaillé comme inventeur et chercheur dans ses laboratoires. Cette entreprise a commercialisé la première ampoule électrique, les tubes à vide des premiers téléviseurs et a expérimenté le premier moteur à réaction américain.
Et puis il y a l’argent. General Electric a été l’une des entreprises les plus importantes et les plus rentables des États-Unis pendant bien plus de 100 ans. Sa proéminence a permis à GE de faire partie de l’indice Dow Jones jusqu’en 2018, et sa division électroménager a fait de General Electric un élément (au sens propre comme au sens figuré) de presque tous les foyers américains et du monde entier.
Il y a probablement quelque chose fabriqué par GE à quelques pas de l’endroit où vous êtes assis en ce moment.
General Electric est spécial, en partie, en raison de sa taille et de son influence sur le consommateur américain. Ce genre de richesse et de durabilité rendra toute entreprise importante. Mais ce pays compte de nombreuses entreprises anciennes et riches. Le véritable impact de GE est culturel.
L’histoire de General Electric et de son fondateur est celle de l’invention américaine, même si cette histoire commence à s’estomper dans le monde d’Apple, Google et Facebook (FB) – Get Report .
L’histoire de General Electric en quelques mots
La General Electric moderne, telle que nous la connaissons aujourd’hui, est l’histoire de fusions répétées.
En 1878, Thomas Edison a fondé la Edison Electric Light Company pour vendre son ampoule électrique nouvellement inventée. En 1890, il avait fondé plusieurs autres entreprises pour commercialiser d’autres inventions, il a donc fondé l’Edison General Electric Company pour les réunir sous une même tente.
À cette époque, une entreprise concurrente est apparue, la Thomas-Houston Company. Elle occupait le même espace des appareils électriques et de la technologie, et les deux entreprises ont trouvé un chevauchement croissant dans leurs travaux et leurs brevets.
En 1892, la General Electric Company s’est formée par la fusion de l’Edison General Electric Company et de la Thomas-Houston Company. Thomas Edison se retire de son rôle de dirigeant et retourne au laboratoire de l’entreprise. Huit ans plus tard, la société fonde son laboratoire de recherche industrielle phare à Schenectady, dans l’État de New York.
Les fusions deviendront un élément clé du modèle économique de General Electric. L’entreprise se développe dans des domaines tels que la radio (acquisition de RCA), la télévision (acquisition de NBC) et la finance (acquisition de nombreuses sociétés financières). Dans les années 1980 et 1990, GE s’est concentrée sur l’acquisition de services financiers et de prêts, qui constituaient des opportunités lucratives et peu coûteuses en termes d’investissement. Au cours de son histoire, la société a été l’épicentre d’innovations telles que la communication par laser, le moteur de train moderne, la télévision et le four à micro-ondes.
General Electric aujourd’hui et au-delà
Les choses ne sont pas aussi brillantes pour General Electric aujourd’hui.
Plusieurs des problèmes modernes de GE sont une séquelle de son pivot difficile vers les services financiers. Comme l’a noté le New York Times en 2015, à la suite de la Grande Récession, General Electric a pris la décision de se défaire de la majeure partie de la division des services financiers de l’entreprise. Elle a régulièrement vendu la majeure partie de cette unité, mais a essuyé de lourdes pertes pendant les années où elle l’a fait.
L’image publique de l’entreprise a également pris un coup croissant. Au cours de la dernière décennie, le comportement des entreprises américaines a fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux, et beaucoup ont ciblé l’équipe juridique interne de General Electric comme le cabinet fiscal le plus efficace d’Amérique. Ce n’est pas sans raison. Grâce à une structuration astucieuse et à une comptabilité offshore agressive, General Electric ne paie que peu ou pas d’impôt sur le revenu des sociétés. En fait de nombreuses années, le gouvernement lui doit de l’argent.
Tout cela est arrivé à un moment où la fabrication est un domaine de plus en plus difficile pour les entreprises américaines. Au cours du deuxième trimestre de 2018, par exemple, General Electric a signalé une baisse de 30 % de ses bénéfices globaux, une grande partie de la perte étant concentrée sur sa division énergie. Quant à la division électroménager qui a fait de General Electric un élément de base dans les foyers américains, en remontant jusqu’à ce laboratoire de Menlo Park… Elle a été vendue à une entreprise chinoise en 2016.
Le buzz actuel autour de GE pourrait se résumer à « plus petit ». Elle s’est débarrassée des appareils qui ont construit l’entreprise, a liquidé la plupart de son bras financier, a vendu NBC à Comcast (CMCSA) – Get Report et vendra sa division santé si les plans restent sur la bonne voie.
Tout cela n’a pas apaisé une classe d’investisseurs nerveuse. Au milieu des inquiétudes concernant les niveaux d’endettement élevés de l’entreprise, les investisseurs parlent de plus en plus de l’avenir de General Electric. Les analystes soulèvent des questions sur les ratios de faillite et de liquidité par rapport à la dette.
Les actionnaires ne s’en sont pas bien sortis. Une action GE avait été, jusqu’au 21e siècle, un véhicule d’investissement solide. Entre 1900 et 2000, l’action s’est divisée plusieurs fois et a rapporté des dividendes réguliers, récompensant les actionnaires avec des retours sur investissement importants, même si le prix de l’action est resté stable. À partir du milieu des années 1980, ce prix par action a également commencé à s’envoler, atteignant un pic de plus de 58 dollars en 2000.
Cela a pris fin avec le marché baissier du début des années 2000. Si l’action de General Electric a quelque peu récupéré de ces pertes, ce n’est pas au même degré que beaucoup de ses homologues. Elle a subi de nouvelles pertes importantes pendant la Grande Récession. Aujourd’hui, le cours de l’action de la firme a dégringolé presque continuellement depuis deux ans et oscille sous les 10 dollars par action. Les dividendes ont essentiellement cessé.
Les défis de GE à l’avenir
La raison principale des nombreuses ventes de General Electric a été de restructurer l’entreprise et de se concentrer sur une base de fabrication industrielle de base. Le PDG récemment évincé, John Flannery, prévoyait de se concentrer sur les divisions de produits à grande échelle et d’entreprise de GE, comme l’aérospatiale, la fabrication de trains et d’électricité, ainsi que sur les contrats militaires et (potentiellement) les sciences de la vie, et ce plan semble se poursuivre.
Si cela réussit reste évidemment à voir, cependant, les principaux investisseurs restent frileux avec des entreprises comme J.P. Morgan (JPM) – Get Reportcontinuant à le classer comme un « stock très cher ». La relation entre la dette de l’entreprise et les rachats d’actions reste inquiétante, étant donné la tendance moderne des actionnaires à s’enrichir aux dépens de la viabilité de l’entreprise, tout comme une enquête continue du ministère de la Justice sur les actifs restants des services financiers.
Les décisions supplémentaires de l’entreprise de réduire la recherche et le développement soulèvent d’autres inquiétudes quant à sa viabilité à l’avenir, tout comme le changement de direction de l’entreprise moins d’un an après la nomination de Flannery au poste de PDG.
General Electric a entamé une nouvelle ère. Après plus de 100 ans de croissance constante alimentée par des fusions et des acquisitions dans presque tous les domaines de l’entreprise américaine, elle a commencé à se réduire rapidement. La nouvelle vision de l’entreprise consiste à se concentrer sur quelques domaines clés de son activité. Reste à savoir si cela suffira à l’aider à se remettre de ces dernières années, ou si cela ne fera que précipiter l’entreprise de Thomas Edison dans l’insignifiance.