Un voyage en Grand Canyon Railway est un voyage nostalgique vers la merveille naturelle la plus célèbre du pays. Avant qu’il n’y ait des routes pavées et un accès automobile au parc national du Grand Canyon, le Grand Canyon Railway a effectué son premier voyage payant de passagers vers le South Rim en 1901. À l’époque, le voyage, long de 61 miles, aurait coûté 3,95 dollars.
C’est le Santa Fe Railroad, ainsi que la Fred Harvey Company, qui ont commandé et construit la plupart des structures historiques qui existent encore le long de la South Rim. La ligne secondaire reliant Williams, AZ, à la South Rim, a été achevée pour permettre l’accès au canyon. L’exploitation du chemin de fer en tant que train de passagers a échoué en 1968 en raison de la concurrence des automobiles, mais a continué à fonctionner en tant que train de marchandises jusqu’en 1974.
En 1988, la ligne a été achetée par un couple de Phoenix, Arizona, Max et Thelma Biegert. Le chemin de fer est restauré et, en 1989, il commence à fonctionner comme une entreprise distincte, indépendante de la Santa Fe. La première course du chemin de fer restauré a eu lieu le 17 septembre 1989, commémorant le début du 17 septembre du chemin de fer original.
Aujourd’hui, le chemin de fer transporte des centaines de passagers vers et depuis le Canyon chaque jour, totalisant environ 240 000 passagers par an. Parmi les passagers notables des premiers jours du chemin de fer, on compte Theodore Roosevelt, John Muir, Clark Gable, Doris Day et d’autres. Warren Buffet et Bill Gates font partie des passagers qui ont profité du chemin de fer ces derniers temps.
L’ancienne gare restaurée de l’Atchison, Topeka & Santa Fe Railway sert de base aux opérations du Grand Canyon Railway à Williams et abrite la billetterie ainsi qu’une boutique de café et de caramel. Le Grand Canyon Depot, situé à l’intérieur du parc national, reste le terminus nord pour les passagers de la ligne et est le plus ancien dépôt de train en rondins en activité du pays. Les deux dépôts sont inscrits au registre national des lieux historiques.
Les cavaliers sont plongés dans l’histoire et la culture lorsqu’ils se rendent au Grand Canyon dans des autocars Harriman vintage des années 1920 restaurés et des autocars climatisés des années 1950. À l’époque, le président Theodore Roosevelt et John Muir payaient 3,95 dollars pour monter sur les rails. Aujourd’hui, le vieil Ouest vit au quotidien avec des personnages authentiques qui mettent en scène un vol de train et des musiciens qui font chanter les cow-boys. Certains des cow-boys masqués jouent le rôle de personnes très compétentes dans la vie réelle, comme Dennis Shirley, qui était le photographe en chef de Ray Charles à l’époque. L’aventure commence par une fusillade du Far West dans le corral situé à côté du Depot avant le départ de leur train.
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Trains fonctionnant à l’huile végétale
Qu’ont en commun les frites et le Grand Canyon Railway ?
L’huile végétale utilisée pour frire le populaire plat d’accompagnement aide littéralement à alimenter la locomotive n° 29 et n° 4960 du chemin de fer, également connue sous le nom de French Fry Express. Collectée auprès des restaurants du Grand Canyon, de Phoenix et de Williams, en Arizona, où commence le trajet de 65 miles en train vers le Grand Canyon, l’huile recyclée émet 50 % moins d’émissions de carbone que le carburant diesel. Ces excursions spéciales sont programmées le premier samedi de chaque mois, de mars à octobre. En outre, les passagers qui prennent le train pour se rendre au South Rim du Grand Canyon et en revenir contribuent à réduire la pollution et le trafic automobile d’environ 70 000 voitures par an.
Pour en savoir plus :
Grand Canyon Railway
(800) THE-TRAIN
thetrain.com
Pendant la saison hivernale (novembre ! janvier), la ligne fait circuler The Polar Express de Williams au pôle Nord’, une station située à environ 10 miles (20 km) au nord de la ville.