La décision articule un « droit à la vie privée » constitutionnel, qui sera plus tard interprété comme protégeant le droit des personnes non mariées à utiliser le contrôle des naissances dansEisenstadt v. Baird (1972), et le droit des femmes à interrompre leur grossesse dans Roe v. Wade (1973).
La loi anticontraceptionnelle du Connecticut, adoptée en 1879, était simple et sans ambiguïté :
Toute personne qui utilise une drogue, un article médicinal ou un instrument dans le but d’empêcher la conception sera condamnée à une amende d’au moins cinquante dollars ou à une peine d’emprisonnement d’au moins soixante jours et d’au plus un an, ou à la fois à une amende et à une peine d’emprisonnement. (Statuts généraux du Connecticut, section 53–32.)
Toute personne qui aide, encourage, conseille, cause, engage ou ordonne à une autre personne de commettre une infraction peut être poursuivie et punie comme si elle était le délinquant principal. (Section 54–196.)
La Planned Parenthood League du Connecticut a d’abord porté la loi devant la Cour suprême des États-Unis en 1942, avec un médecin comme appelant. La Cour a jugé que le médecin n’avait pas qualité pour intenter un procès, puisque ses patients – et non lui – subissaient un préjudice en raison de son incapacité à prescrire légalement des contraceptifs. En juin 1961, refusant de se prononcer sur un procès intenté par plusieurs femmes, la Cour suprême a qualifié la loi normalement inappliquée de « mots morts » et d' »ombres vides inoffensives ». Estelle T. Griswold, directrice exécutive de la Planned Parenthood League of Connecticut, et le Dr C. Lee Buxton, président du département d’obstétrique de l’université de Yale, décident de tester la « mort » de la loi de 1879 : Le 1er novembre 1961, ils ouvrent une clinique de contrôle des naissances à New Haven. Le Dr Buxton cite la décision de juin et explique à la presse : » Cela m’amène à penser que tous les médecins du Connecticut peuvent désormais prescrire des techniques d’espacement des naissances aux femmes mariées lorsque cela est médicalement indiqué. «