Sir Isaac Brock
Pendant la guerre de 1812, les réguliers britanniques ont joué un rôle décisif pour sauver le Haut-Canada de l’invasion américaine. L’officier britannique le plus connu de cette guerre est Sir Isaac Brock. Brock est arrivé au Canada en 1802 avec le 49e régiment et a été promu major général en 1811. En 1810, on lui confie le commandement militaire du Haut-Canada et, en 1811, il est nommé président du conseil exécutif du Haut-Canada. Au début de la guerre, il prend l’initiative audacieuse d’ordonner la prise du fort américain Michilimackinac (capturé en juillet 1812). En août, lui et le chef shawnee Tecumseh dirigent une force combinée contre le général américain William Hull, qui a envahi le Haut-Canada. Hull a capitulé le fort Détroit sans combattre.
Lorsque les Américains ont de nouveau envahi les hauteurs de Queenston le 13 octobre, Brock a été réveillé de son sommeil au fort Georgeet a chevauché en toute hâte vers le village. Presque aussitôt après son arrivée, les Américains s’emparent d’une batterie de canons sur les hauteurs. Brock décida qu’une attaque directe s’imposait immédiatement sans avoir le temps d’attendre des renforts. Son risque calculé s’avéra téméraire, car alors qu’il menait ses troupes, il fut touché à la poitrine par un tir d’un soldat américain. Brock est mort instantanément sans prononcer les derniers mots qui lui ont été attribués (comme « Push on brave York Volunteers »).
Le souvenir de Brock, le sauveur du Haut-Canada, reste extraordinairement fort dans l’histoire de l’Ontario. Son corps, enterré au Fort George, a été déplacé en 1824 au sommet des hauteurs de Queenston sous un monument imposant, qui a été détruit en 1840, mais remplacé en 1853. Aujourd’hui, l’imposant monument de Brock domine le champ de bataille.
Alliés autochtones de la guerre de 1812
Les Premières Nations et les Métis ont joué un rôle important dans la guerre de 1812. La plupart des Premières Nations se sont stratégiquement alliées à la Grande-Bretagne, considérant les Britanniques comme le moindre des deux maux coloniaux et le groupe le plus intéressé à maintenir les territoires traditionnels et le commerce.
Le 17 juillet 1812, peu après le début de la guerre, le fort américain Michilimackinac a été capturé par une force dirigée par le capitaine britannique Charles Roberts, comprenant environ400 guerriers autochtones (300 Odawa et Ojibwe et 100 Sioux,Menominee et Winnebago), 200 voyageurs (dont des Métis) et 45 troupes britanniques. En août, le chef shawnee Tecumseh et 600 guerriers autochtones (Shawnee, Ojibwa, Odawa et Potawatomi) ont contribué à la reddition, le 16 août, d’une force américaine supérieure à Detroit. Tecumseh et le général Brock ont chevauché côte à côte dans le fort tombé. La chute de Détroit a stimulé les Six Nations et les Delaware qui ont joué un rôle important dans la défaite américaine à Queenston Heights le 13 octobre 1812 sous la direction de John Norton (Teyoninhokarawen) et de John Brant (Ahyonwaeghs). Même après la mort de Tecumseh à la bataille de la Tamise en octobre 1813, les guerriers autochtones ont continué à se battre aux côtés des Britanniques.
Lors des négociations du traité de Gand (1814) qui a mis fin à la guerre, les Britanniques ont tenté de négocier la création d’un territoire indien, mais les délégués américains ont refuséd’accepter. Pour les peuples autochtones vivant en Amérique du Nord britannique, la guerre de 1812 a marqué la fin d’une ère d’autonomie et d’autodétermination. Ils allaient bientôt être dépassés par les colons sur leurs propres terres. Toute influence sociale ou politique dont ils jouissaient avant la guerre s’est dissipée. En l’espace d’une génération, les contributions de tant de peuples différents, travaillant ensemble avec leurs alliés britanniques et canadiens contre un ennemi commun, seraient pratiquement oubliées.
Le trek de Laura Secord
Pendant la guerre de 1812, Laura Secord a marché 30 km de Queenston à Beaver Dams, près de Thorold, pour avertir James FitzGibbon que les Américains prévoyaient d’attaquer son avant-poste. Le récit de sa randonnée est devenu légendaire, et Secord elle-même mythifiée dans l’histoire du Canada.
Le mari de Laura, James Secord, était un sergent de la 1ère milice de Lincoln qui a été blessé lors de la bataille de Queenston Heights ; Laura l’a sauvé du champ de bataille et l’a ramené chez lui pour le soigner pendant sa convalescence. En juin 1813, alors que Queenston est occupé par les troupes américaines et que James est toujours en convalescence, les Secord sont contraints de loger des officiers américains chez eux. D’une manière ou d’une autre, Laura a entendu dire que les Américains préparaient une attaque contre les forces britanniques à Beaver Dams. James n’étant pas en mesure de faire le voyage pour prévenir FitzGibbon, Laura s’est mise en route toute seule, empruntant une route détournée à travers un terrain inhospitalier pour éviter les sentinelles américaines. Aidée par un groupe d’hommes des Premières Nations qu’elle a rencontrés en chemin, elle a finalement atteint le quartier général de FitzGibbon.
Les détails exacts des efforts de Laura Secord pour atteindre FitzGibbon et donner l’alerte sont incertains, mais ils ont été intégrés à la mythologie canadienne et employés pour encourager le nationalisme canadien.Secord a été commémoré dans des livres, des pièces de théâtre, de la musique, du chocolat et un timbre-poste. Dans Flames Across the Border, l’historien Pierre Berton a affirmé que son histoire serait » utilisée pour souligner le mythe grandissant selon lequel la guerre de 1812 a été gagnée par des Canadiens purs et durs. «
La milice et la guerre de 1812
L’idée que la milice a gagné la guerre de 1812 trouve son origine dans un sermon prononcé par le révérend John Strachan, aumônier de la garnison de York pendant la guerre de 1812. Lorsque la guerre a commencé, Strachan est devenu un ardent partisan de la Grande-Bretagne et a prononcé des discours populistes sur les premiers succès de la Grande-Bretagne à Détroit. Son sermon de novembre 1812 fait l’éloge des réguliers, mais surtout de la milice:
la province du Haut-Canada, sans l’aide d’hommes ou d’armes, à l’exception d’une poignée de troupes régulières, a repoussé ses envahisseurs, les a tous tués ou faits prisonniers, et a capturé de ses ennemis la plus grande partie des armes par lesquelles elle était défendue.(…) Et jamais, assurément, il n’a été fait preuve d’une plus grande activité dans aucun pays que celle de notre milice, jamais d’une plus grande vaillance, d’une résolution plus froide et d’une conduite plus approuvée ; ils ont imité les plus grands vétérans, et ils ont sauvé deux fois le pays.
Ces exagérations ont été la clé du mythe selon lequel c’est la milice du Canada, et non ses coûteux soldats professionnels, qui a gagné la guerre de 1812. En réalité, la milice était principalement affectée à des tâches de transport et de main-d’œuvre, bien que certains aient servi aux côtés des réguliers professionnels britanniques et des régiments de fenciers.
Voltigeurs canadiens
Peut-être que l’unité de milice la plus célèbre était les Voltigeurs canadiens, un corps de volontaires levé et commandé par Charles-Michel d’Irumberry de Salaberry, un officier de l’armée britannique né à Beauport, au Bas-Canada. Les Voltigeurs ont d’abord été affectés à la défense des Cantons de l’Est. En novembre 1812, ils affrontent le major-général américain Dearborn et ses 6 000 hommes, qui ont envahi la région à partir de Plattsburgh. De Salaberry se précipite avec une compagnie de Voltigeurs et 230 guerriers mohawks de Kahnawake pour stopper l’invasion à Lacolle. Bien qu’ils n’aient pas pu arrêter l’invasion, des jours d’escarmouches ont augmenté le coût, et Dearborn a battu en retraite quelques jours plus tard. Au printemps 1813, les unités de Voltigeurs se sont divisées, certaines renforçant les défenses de Kingston et d’autres participant à l’assaut manqué de Sackets Harbor. Mais les Voltigeurs sont surtout connus pour leur service lors de la bataille de Châteauguay et de la bataille de la ferme Crysler.
L’amiral Alexander Cochrane et la guerre en mer
La guerre de 1812 s’est déroulée sur mer comme sur terre, avec des engagements navals sur les Grands Lacs et l’Atlantique. La maîtrise des mers est d’une importance cruciale pour les Britanniques, qui nomment l’amiral Alexander Cochrane pour diriger la Royal Navy dans les eaux nord-américaines. Officier de marine de carrière dont l’audace, l’habileté et le succès dans de nombreuses campagnes l’ont mené aux plus hauts échelons du service naval, Cochrane est surtout connu au Canada pour sa présence dominante pendant la guerre de 1812. Il a été nommé commandant de la station nord-américaine de la Royal Navy au début de 1814, et a apporté à ce poste son esprit agressif et unique. Alors que ses prédécesseurs avaient souhaité obtenir un armistice avec les Américains, Cochrane était catégorique : l’ennemi avait besoin d’une » raclée complète » et a lancé un blocus contre la Nouvelle-Angleterre.
Cochrane a également publié une proclamation destinée aux esclaves noirs des États-Unis. Il leur assurait que tous les esclaves qui souhaitaient quitter les États-Unis trouveraient un passage sûr sur les navires de la Royal Navy, tant qu’ils étaient prêts à servir dans l’armée britannique ou à être accueillis comme « colons libres » dans d’autres colonies. L’évasion de nombreux esclaves vers les navires britanniques a provoqué la colère et l’inquiétude des États américains du sud, et de nombreux esclaves sont entrés au service des Britanniques lorsque les navires britanniques sont arrivés dans la baie de Chesapeake sur la côte atlantique. Cochrane a organisé 600 d’entre eux en tant que « Colonial Marines ». Beaucoup se sont également échappés à Halifax. Après la guerre, Cochrane retourna en Angleterre, où il mourut en 1832, laissant derrière lui une carrière navale animée et engageante, bien qu’elle ne soit pas sans faille.
Le Corps de couleur : Les volontaires noirs dans la guerre de 1812
Alors que certains Noirs servaient dans les Marines coloniales de l’amiral Cochrane, d’autres se portaient volontaires pour servir dans la milice canadienne. Le Coloured Corps (également connu sous le nom de Runchey’s Company of Coloured Men, ou Black Corps) était une compagnie de milice d’hommes noirs levée pendant la guerre de 1812. Créé dans le Haut-Canada, où l’esclavage avait été limité en 1793, le corps était composé d’hommes noirs libres et asservis. Beaucoup d’entre eux étaient des vétérans de la Révolution américaine, au cours de laquelle ils ont combattu pour les Britanniques (voir Loyalistes noirs). Le Corps de couleur a participé à la bataille de Queenston Heights et à la bataille de Fort George avant d’être rattaché au Royal Engineers en tant que compagnie de construction.
La compagnie a été dissoute le 24 mars 1815, après la fin de la guerre. En réclamant des récompenses pour leur service, beaucoup ont été confrontés à l’adversité et à la discrimination. Le sergent William Thompson a été informé qu’il « devait aller chercher sa paie lui-même », tandis que Richard Pierpoint, alors âgé de 70 ans, s’est vu refuser sa demande de retour en Afrique au lieu d’une concession de terre. Lorsque les concessions ont été distribuées en 1821, les anciens combattants du Corps de couleur n’ont reçu que 100 acres, soit la moitié de ce que recevaient leurs homologues blancs. De nombreux anciens combattants n’ont pas colonisé les terres qui leur ont été accordées parce qu’elles étaient de mauvaise qualité. Malgré ces iniquités, le Coloured Corps a défendu le Canada honorablement, établissant un précédent pour la formation d’unités noires à l’avenir.
Un Coloured Corps a de nouveau été levé à Niagara pendant les rébellions de 1837-38, l’un des plusieurs corps noirs ou « de couleur » qui se sont portés volontaires pour le service – d’autres unités ont été levées à Toronto, Hamilton, Chatham et Sandwich (Windsor).