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Voici Igor Sikorsky effectuant un vol dans son premier hélicoptère le VS-300
Les hélicoptères ont été pensés, ainsi que rêvés, depuis au moins 500 ans. En 1486, Léonard de Vinci aurait été la première personne à concevoir un hélicoptère. Il a cependant fallu près de 450 ans pour construire un hélicoptère fonctionnel et pratique. Il a fallu encore plusieurs années pour construire un appareil pratique, et par pratique j’entends efficace. Plusieurs personnes ont construit des appareils qui ressemblaient à des hélicoptères avant 1938, les plus notables d’entre eux étant : Sir George Cayley, Paul Cornu, Stefan Petroczy et un Allemand du nom de Focke. En 1843, Sir Cayley a construit un appareil à vapeur qui ressemblait à un hélicoptère, mais il était beaucoup trop lourd pour être pratique. En 1907, Paul Cornu, un Français, a construit un hélicoptère de taille normale qui l’a même fait décoller du sol pendant quelques minutes, mais il ne s’agissait pas d’un vol libre car il était attaché au sol. Stefan Petroczy, alors lieutenant de l’armée autrichienne, a mis au point, avec le professeur Theodore von Karman, un hélicoptère captif. Il est resté en l’air, retenu au sol par des câbles, pendant environ une heure. Néanmoins, il n’a pas été considéré comme un vol officiel car l’appareil n’avait pas de personnes à bord. En 1939, Igor Sikorsky a fait voler le premier hélicoptère économique, appelé VS-300. Très vite, les hélicoptères ont été utilisés à des fins militaires, notamment pour l’observation et l’évacuation des blessés des lignes de front. La guerre de Corée a été l’occasion pour les hélicoptères de briller. Grâce au travail de ces ambulances aériennes, le taux de mortalité dû aux blessures fut le plus bas de toutes les guerres précédentes.
Après la guerre de Corée, les hélicoptères militaires ont continué à se développer et à évoluer. Avant le début de la guerre de Corée, les plus grands hélicoptères ne pouvaient transporter que 2 passagers. Au début de la guerre du Vietnam, certains hélicoptères pouvaient transporter plus de 45 soldats ou près de 100 civils. Cette différence s’explique par le fait que les civils ne disposent pas de tout l’équipement (sacs à dos, fusils, munitions, etc.) que les soldats doivent porter. C’est pendant cette période d’entre-deux-guerres que le Corps des Marines des États-Unis a officiellement adopté l’enveloppement vertical dans le cadre de sa mission. L’enveloppement vertical consiste à utiliser des hélicoptères pour transporter des soldats derrière les lignes ennemies afin de frapper en profondeur leurs lignes d’approvisionnement.
Pendant la guerre du Vietnam, les hélicoptères ont été d’une valeur inestimable pour combattre le Viet Cong et l’armée nord-vietnamienne. Ces deux groupes étaient au mieux des forces irrégulières (ne combattaient pas en guerre ouverte, des guérillas). Les hélicoptères ont commencé à s’étendre de leur rôle précédent de transport, pour devenir non seulement des taxis, mais aussi des hélicoptères de combat, des centres de commandement aéroportés ainsi que leurs rôles précédents d’ambulances aériennes.
Après la fin des hostilités au Vietnam, les hélicoptères ont commencé à prendre de plus en plus de rôles civils, y compris le travail de la police et des hôpitaux, ainsi que, utilisé par les équipes de nouvelles. Au début des années 90, les hélicoptères étaient également utilisés pour des visites de lieux éloignés.