Le lévrier existe depuis plus de 4 000 ans comme animal de compagnie et comme chasseur. Courir est l’instinct de base du lévrier. Ils sont doux par nature et ont toujours eu une relation forte avec les humains. Leur corps élancé, leurs longues pattes, leur colonne vertébrale flexible et leur peau fine les rendent très aérodynamiques.
L’importation de lévriers aux États-Unis est intervenue à la fin des années 1800 pour contrôler la population de lièvres dans le Midwest ; les épreuves de coursing ont rapidement suivi.
Les courses de lévriers sur piste, telles que nous les connaissons aujourd’hui, ont débuté en 1919 en Californie avec l’invention d’un leurre mécanique. Pendant les 65 années suivantes, le statut du lévrier a décliné car les gens voyaient ces chiens courir et en concluaient qu’ils étaient très nerveux, agressifs et peu affectueux.
Les courses sont réglementées par des lois étatiques ou locales. Cependant, selon la plupart des régulateurs d’État, leur département surveille les aspects financiers des courses de lévriers, mais le bien-être des animaux est la responsabilité des propriétaires et des entraîneurs. Chaque piste peut imposer ses propres règles, politiques et procédures et doivent employer un vétérinaire qui doit examiner les chiens avant une course et être également responsable des vaccinations, des traitements et des médicaments.
Aujourd’hui, il y a 39 pistes de chiens aux États-Unis qui courent dans 13 États : Alabama, Arizona, Arkansas, Californie, Colorado, Floride, Iowa, Kansas, Massachusetts, New Hampshire, Texas, Virginie occidentale et Wisconsin. Depuis les années 1990, la législation a permis à plusieurs hippodromes d’exploiter également des terminaux de loterie ou des machines à sous, ce qui constitue une victoire majeure pour l’industrie des courses, en proie à des difficultés financières, mais un énorme défaut pour les défenseurs des animaux. Les États qui proposent des jeux de type casino en plus des courses de lévriers sont l’Alabama, l’Arkansas, la Floride, l’Iowa, le Rhode Island et la Virginie occidentale. Il est clair que c’est le début d’une revitalisation de l’industrie des courses et des éleveurs. Les hippodromes des autres États continuent de faire pression pour obtenir une législation qui leur permettra d’étendre leurs opérations de jeu.
Les courses de lévriers sont avant tout un business et l’hippodrome moyen a besoin de 1000 chiens qui sont continuellement remplacés au fur et à mesure que les chiens sont déclassés pour cause de blessure, d’âge ou de mauvaises performances. Les courses de chiens sont une affaire d’offre et de demande.
Les défenseurs des animaux considèrent que l’industrie des courses est une industrie de divertissement et de profit des personnes au détriment des animaux. L’élevage excédentaire de l’industrie, les méthodes souvent cruelles dont les chiens sont détruits, les conditions quotidiennes dans lesquelles les chiens sont forcés de vivre et l’utilisation d’animaux appâts (bien qu’interdite mais difficile à faire respecter) sont considérés comme de la maltraitance animale. Le profit est le critère essentiel et, bien que la plupart des chiens soient euthanasiés sans cruauté, les lévriers sont souvent détruits par la méthode la moins coûteuse. Des rapports faisant état de coups de feu, de matraquage, d’abandon et de famine ont fait surface.
La National Greyhound Association est basée à Abilene, au Kansas, et constitue le registre officiel de tous les lévriers de course aux États-Unis et au Mexique. Des dossiers sur chaque chiot de course et chaque lignée sont enregistrés.
Il existe 700 fermes d’élevage et chenils de lévriers. Tous les lévriers élevés doivent être déclarés dans les 10 jours suivant l’accouplement et un numéro d’enregistrement de portée est délivré. Dans les 75 jours, la NGA doit être informée de l’une des quatre possibilités suivantes : les chiots ont été » mis bas « , la reproduction a été » manquée « , la gestation a été » avortée » (accouplée avec un parent) ou » autre » (la femelle est morte). Tous les chiots doivent être signalés et documentés puis tatoués avant l’âge de trois mois puis enregistrés individuellement et nommés avant 12-18 mois ; selon l’emplacement de la piste.
Selon la National Greyhound Association (NGA), 128 593 portées ont été enregistrées de 1986 à 2006. La portée standard était de 6,52 chiens, ce qui permet d’estimer à 838 426 le nombre de lévriers de course nés durant cette période. Cependant, seuls 652 205 chiens ont été enregistrés individuellement, ce qui signifie que 186 221 chiens ont été éliminés du système avant d’atteindre l’âge de la course (12 à 18 mois). Le sauvetage des chiens de ferme étant rare, la majorité de ces chiens sont présumés morts. Au cours de cette même période, environ 179 000 lévriers ont été adoptés et environ 56 000 participent à des courses ou vivent dans des fermes d’élevage ou de dressage. Cela indique qu’il est possible que 600 000 lévriers soient morts au cours de cette période de 21 ans. La baisse des bénéfices dans le secteur des courses a entraîné une forte réduction du nombre de lévriers élevés au cours des 15 dernières années, passant de 40 000 à 20 000. Les statistiques de 2006 indiquent que 24 567 lévriers sont nés. Environ 14 800 ont été adoptés.
L’hippodrome moyen a besoin de 1000 chiens qui remplacent continuellement les lévriers qui sont déclassés en raison de blessures, de l’âge ou de mauvaises performances. Les courses de chiens sont une affaire d’offre et de demande.