Nous avons tous entendu parler de Sparte et des Spartiates. La puissante cité-état de la Grèce antique. Les meilleurs guerriers du monde antique. Les Spartiates étaient courageux, forts et habiles. Ils se battaient avec des lances et des boucliers, portaient des sous-vêtements en cuir et avaient les meilleurs abdos. Mais sais-tu qu’il y en avait d’autres qui vivaient parmi les Spartiates ? Une nation d’esclaves dont le seul but était de servir leurs maîtres ? Ils étaient les helots, le peuple assujetti et conquis, les esclaves de Sparte.
Personne ne sait exactement ce que le terme « Helot » signifie réellement. Certains disent qu’il vient du village appelé Helos qui a été conquis par les Spartiates en colère. D’autres disent qu’il signifie simplement « un esclave » ou « un serf ». Il y a peut-être une part de vérité dans ces deux affirmations, car l’une est devenue l’autre. L’origine réelle des helots, en tant que groupe de personnes, est encore moins connue. Il se peut qu’il s’agisse des Messéniens conquis lors des guerres de Messénie au VIIIe siècle avant Jésus-Christ. Peut-être étaient-ils les Achéens ou même les Lacédémoniens. Nous ne le saurons peut-être jamais, mais ce qui est étonnant avec les helots, c’est qu’il y en avait sept par Spartiate. Vous avez bien entendu, sept esclaves pour un seul citoyen libre.
Que faisaient réellement ces helots ? Eh bien, ils faisaient tout ce qu’un Spartiate respectueux ne ferait pas. Ils labouraient les champs, cultivaient les olives, faisaient du vin, s’occupaient des maisons, construisaient des bâtiments, travaillaient comme artisans ou commerçants, portaient les armes des Spartiates au combat, nettoyaient leurs armures, cuisinaient leur nourriture, et tout le reste. Sparte dépendait des helots pour presque tout ce qui n’était pas lié à la guerre, même pour certains aspects de l’administration. Certains helotes, ceux qui vivaient en dehors des villes et qui cultivaient la terre, pouvaient même se débrouiller assez bien et devenir quelque peu riches. Il arrivait même que les helots puissent racheter leur propre liberté, bien sûr nous ne saurons jamais combien ou combien de temps ce « rachat » serait respecté par la nation de redoutables guerriers.
Pour maintenir leur nombre, les helots seraient encouragés à se reproduire entre eux et pourraient même avoir une certaine forme d’unité familiale. Tout comme les Spartiates, ils étaient les sujets d’une doctrine eugénique ou, comme nous le savons, d’une « reproduction sélective ». Les forts vivaient et les faibles étaient rejetés ou mis à mort. Bien sûr, il y avait des interrelations, principalement les Spartiates qui procréaient avec des femmes impuissantes pour augmenter le nombre de serviteurs de l’État. Ces enfants, appelés « nothoi », avaient un rang intermédiaire entre celui d’un esclave et celui d’un homme libre, et servaient généralement dans l’armée citoyenne ou à un autre niveau inférieur de service public. Les filles qui étaient nées d’un spartiate et d’un helot seraient simplement écartées.
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Il est difficile de dire comment exactement les Spartiates traitaient les helotes au jour le jour. Probablement avec une « efficacité cruelle », ils s’assuraient simplement que les helots étaient en bonne santé et capables de faire ce qui leur était demandé. Mais il est difficile de faire vivre une population massive d’esclaves à côté de soi, et les Spartiates se sont donc toujours méfiés des helotes. Cette méfiance allait jusqu’à des meurtres de masse réguliers. Chaque année, les Crypteia, de jeunes hommes qui venaient de terminer leur formation, déclaraient la « guerre » à la population des helots. Ils étaient autorisés à tuer autant d’esclaves qu’ils le pouvaient, surtout les plus forts et les plus aptes. Cela permettait de contrôler le nombre d’helots et de s’assurer qu’ils ne pouvaient pas se révolter.
Il y a eu des révoltes, avec un si grand nombre d’esclaves assujettis comment ne pourrait-il pas y avoir des révoltes ? Mais étonnamment, aucune d’entre elles n’a accompli grand-chose. De temps en temps, les helots trahissaient leurs maîtres pour aider les forces d’invasion, d’autres fois ils se contentaient de piller et de voler de petits territoires jusqu’à ce qu’ils soient massacrés par les Spartiates, mais ils n’ont jamais pu gagner leur liberté. Cela en dit long sur l’efficacité de Sparte à contrôler les helots, en les assassinant, en les terrorisant, en leur faisant subir un lavage de cerveau et en les battant pour les soumettre.
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Quand la domination des Spartiates s’éroda et que la Grèce tomba aux mains de Rome, les helots n’ont toujours pas obtenu leur liberté. Au lieu d’être des esclaves à Sparte, ils sont devenus des esclaves à Rome. Leur histoire s’entremêla avec celle des esclaves romains et, assez vite, leur sort fut oublié et leur existence s’effaça dans l’obscurité.
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