Syracuse, N.Y. — La vague de chaleur prolongée dans laquelle le nord de l’État de New York est coincé pourrait, paradoxalement, conduire à plus de neige.
C’est parce que l’air chaud a empêché la glace de se former sur les Grands Lacs, et cela signifie plus d’eau libre que pour produire de la neige d’effet de lac. Les cinq lacs n’ont que 5,3 % de couverture de glace en date de mardi, soit un quart de la moyenne à long terme pour le 14 janvier. La plupart de ces glaces se trouvent dans les baies des lacs les plus au nord : Michigan, Huron et Supérieur.
Bien que le Upstate puisse recevoir de la neige d’effet de lac provenant d’aussi loin que le lac Huron, la plupart de celle-ci provient des lacs Érié et Ontario. L’Érié, qui donne ces méga tempêtes d’effet de lac qui rendent Buffalo célèbre, a habituellement environ 40 % de sa surface couverte de glace à l’heure actuelle. Mardi, elle était nulle.
Le lac Ontario, qui apporte l’effet de lac qui fait de Tug Hill l’un des endroits les plus enneigés de l’Est, a moins de 1 % de couverture de glace. Au cours d’une année normale, environ 9 % du lac serait couvert de glace.
Il n’existe pas de formule permettant de prédire les pouces de neige par rapport au pourcentage de glace, mais la règle générale est que moins la surface d’un lac est couverte de glace, plus l’humidité s’évaporera et tombera sous forme de neige lorsque les vents froids fouetteront les lacs.
« Tant qu’ils sont ouverts et non gelés, vous pouvez obtenir de la neige d’effet de lac », a déclaré Jon Hitchcock, un météorologue du National Weather Service à Buffalo.
Dans un hiver typique, la glace commence à se former sur les Grands Lacs à la fin de l’automne et atteint son maximum en mars. La couverture de glace moyenne d’Erie au début de mars à environ 70%, mais dans les années froides, le lac peu profond peut geler complètement. Bien que l’humidité puisse encore monter à travers les fissures de la glace, un lac gelé arrête essentiellement la machine à effet de lac.
Le lac Ontario, avec une profondeur maximale de 802 pieds, ne gèle presque jamais complètement. À son pic typique de fin d’hiver, 60 % de la surface de l’Ontario reste libre de glace.
Seulement 5,3 % des Grands Lacs sont couverts de glace en date de mardi, soit environ un quart de la normale pour la mi-janvier.
Sans surprise, les lacs sont beaucoup plus chauds que la moyenne actuellement. L’Érié et l’Ontario sont tous deux 3 à 4 degrés au-dessus de la moyenne pour cette période de l’année. Cela ne fait pas une grande différence dans la quantité de neige d’effet de lac qui tombe, a déclaré Hitchcock.
« C’est une erreur de dire que les lacs chauds conduisent à la neige d’effet de lac », a-t-il dit. « Le simple fait que les lacs soient chauds ne semble pas faire une si grande différence. »
Hitchcock a noté que l’eau libre n’est qu’un ingrédient de la recette de la neige à effet de lac. L’air doit également être suffisamment froid et les vents doivent provenir de la bonne direction. La neige d’effet de lac la plus lourde tombe lorsque les vents fouettent l’axe le plus long du lac ; pour le lac Ontario, qui s’étend d’ouest en est, les plus grosses neiges sont générées par des vents venant de l’ouest.
Bien que les lacs soient chauds, ce n’est pas sans précédent. Hitchcock a dit que le lac Érié est à 33 degrés en ce moment, et que le record pour cette période de l’année est de 42.
« C’est plus chaud que la normale, mais pas en territoire de record », a-t-il dit.
Les lacs ouverts auront une chance de faire leurs affaires cette semaine et la semaine prochaine, alors que l’air froid et les vents forts reviennent dans le nord de l’État de New York. Des avis météorologiques d’hiver sont en place pour l’ouest de l’État de New York et Tug Hill aujourd’hui pour jusqu’à 6 pouces de neige d’effet de lac. Une tempête de fin de semaine apportera probablement un peu de neige d’un système grondant du Nord-Ouest du Pacifique au Nord-Est, et lorsque ce système s’éloigne dimanche, l’air froid derrière lui est susceptible de générer plus de neige d’effet de lac à l’est et au sud-est des lacs.
Si les vents tournent au nord-ouest de dimanche à mardi, Syracuse pourrait recevoir de la neige d’effet de lac.
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