De petits oiseaux chanteurs ont récemment apporté une grande contribution à la compréhension humaine de la vie sensorielle des oiseaux. Dans une étude espagnole sur les mésanges bleues, des oiseaux apparentés à notre mésange, les chercheurs ont peint une odeur de belette autour de l’entrée d’un certain nombre de leurs nichoirs, puis ont observé si les oiseaux montraient des signes de détection.
Les oiseaux entraient et sortaient pour nourrir leurs petits, mais ont commencé à hésiter après que l’odeur de leur principal prédateur ait été ajoutée à l’entrée. Les scientifiques en ont conclu que les mésanges bleues avaient senti le musc de la belette, craignaient qu’elle se trouve à l’intérieur de la boîte et devaient surmonter leur peur pour nourrir leur couvée.
Si cela semble simplement intuitif, considérez que pendant très longtemps la communauté scientifique a cru que les oiseaux, en particulier les oiseaux chanteurs, avaient peu ou pas d’odorat. Certaines études mal conçues dans les années 1800 et 1900 semblaient prouver que l’olfaction n’était pas importante pour les oiseaux.
Alors, la croyance s’est développée qu’à l’exception des charognards comme les vautours, les oiseaux s’appuient presque exclusivement sur leur superbe vision et leur ouïe pour donner un sens à leur monde.
Et comme les oiseaux ont peu de papilles gustatives, on pensait aussi qu’ils ne pouvaient pas goûter ce qu’ils mangent.
Je n’ai jamais vraiment accepté cette évaluation – il ne semblait pas y avoir de bonne raison pour que les oiseaux soient dépourvus de ces deux sens vitaux. De plus, quiconque a vu un loriot de Baltimore gober de la gelée de raisin ou des geais bleus savourer des cacahuètes sait tout simplement que ces oiseaux goûtent un aliment favori.
Le partage de nos sens
Mais comme les chercheurs ont persisté dans cette croyance, cela les a conduits à ignorer ce qui se trouvait sous leurs yeux. De plus en plus, cependant, les études montrent que les oiseaux partagent chacun de nos cinq sens.
La vision « sans odeur » a tenu bon jusque dans les années 1960, lorsque des contre-pieds ont commencé à venir de sources parfois surprenantes, comme une illustratrice scientifique ayant une formation anatomique. En dessinant les cavités nasales des oiseaux, elle a pu constater qu’elles possédaient toutes les structures nécessaires à l’odorat, et elle a publié ses conclusions. Ce rapport et d’autres, provenant notamment d’études sur les pigeons voyageurs, ont incité les chercheurs aviaires à jeter un nouveau regard.
Et les idées reçues ont commencé à être bouleversées. On a montré que les oiseaux de mer en migration utilisaient des « cartes olfactives » pour guider leur vol au-dessus de l’océan sans piste. Des études sur des oiseaux comme le kiwi de Nouvelle-Zélande ont montré qu’ils sentaient leur chemin vers la nourriture dans l’obscurité. Les oiseaux utilisent également l’odorat pour distinguer les éléments peu appétissants de ceux qui sont bons à manger et pour les aider à éviter les prédateurs, comme les oiseaux de l’étude espagnole.
Des chercheurs de l’université d’État du Michigan ont récemment montré qu’en période de reproduction, les juncos aux yeux sombres envoyaient des signaux odorants sur leur potentiel de réussite en tant que partenaire.
Les oiseaux peuvent sentir, mais cette capacité varie considérablement d’un groupe d’oiseaux à l’autre.
Signes de goût
Les sens de l’odorat et du goût sont étroitement liés, et une fois qu’ils ont commencé à regarder de plus près, les chercheurs ont trouvé des signes convaincants que les oiseaux comptent aussi sur le goût. Les oiseaux évitent de manger des insectes qu’ils en sont venus à considérer comme peu appétissants (les chenilles de monarques, par exemple), et les frugivores peuvent détecter quand les fruits sont mûrs. Les colibris peuvent clairement goûter les différences de taux de sucre présentes dans les fleurs de différentes plantes.
Les oiseaux ont beaucoup moins de papilles gustatives que les humains, mais cela ne dit peut-être pas grand-chose sur leur capacité à goûter. Leur cerveau contient une zone qui interprète les sensations gustatives (et une zone dédiée aux signaux olfactifs, également), qui ne serait pas nécessaire s’ils n’avaient pas le sens du goût (ou de l’odorat). Cela suggère qu’ils peuvent effectivement sentir et goûter, du moins dans une certaine mesure. Dans la plupart des cas, ce ne sont pas leurs sens primaires, mais ils sont là.
Pourquoi tout cela a-t-il de l’importance ?
Sentir que la vie sensorielle des oiseaux est très différente de la nôtre a servi à nous éloigner du monde aviaire. Si nous pouvions nous dire que les sens des oiseaux sont différents des nôtres, alors ils nous semblaient plus étrangers, moins compréhensibles et moins dignes de notre attention. Mais plus nous découvrons que les oiseaux sont comme nous, plus nous pouvons éprouver de l’empathie pour leur vie et accorder du crédit à leurs besoins.
Comme l’écrit Tim Birkhead dans son merveilleux livre « Bird Sense : What It’s Like to Be a Bird », « Nous avons constamment sous-estimé ce qui se passe dans la tête d’un oiseau. » Il est grand temps d’enlever les œillères et de vraiment voir dans le monde des oiseaux.
La résidente de Saint-Paul Val Cunningham, qui travaille bénévolement avec la St. Paul Audubon Society et écrit sur la nature pour des journaux et des magazines locaux, régionaux et nationaux, peut être jointe à l’adresse [email protected].
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