Induction de réponses anticorps et cellules T inappropriées
Plusieurs types de molécules d’anticorps sont formés contre un antigène donné, réagissant avec différents déterminants antigéniques (épitopes) sur la molécule. Par exemple, des études menées avec des anticorps monoclonaux (voir glossaire) ont montré qu’il existe de nombreux épitopes différents sur une protéine telle que l’hémagglutinine exprimée à la surface du virus de la grippe, mais que seuls ceux situés dans cinq sites antigéniques particuliers sont capables de neutraliser l’infectivité. De plus, les anticorps ont tendance à avoir une gamme d’avidités (voir glossaire). Si les anticorps formés contre un micro-organisme donné ont une faible avidité, ou s’ils sont principalement dirigés contre des déterminants antigéniques peu importants du micro-organisme, ils n’auront qu’une faible action antimicrobienne et il sera probablement difficile de contrôler l’infection par ce micro-organisme particulier. Par exemple, il existe plusieurs infections virales persistantes (à vie) chez les animaux dans lesquelles des anticorps sont formés et réagissent spécifiquement avec la surface du virus infectant mais ne parviennent pas à le rendre non infectieux. Les complexes virus-anticorps sont donc infectieux et circulent dans le sang. Parmi ces virus, on peut citer le LCM et le virus de la leucémie chez la souris, ainsi que le virus de la maladie aléoutienne chez le vison. Dans le cas de cette dernière maladie, on observe une réponse immunitaire extraordinaire de la part de l’animal infecté, avec un taux d’IgG total multiplié par cinq et des titres d’anticorps viraux de 1/100 000. Non seulement l’anticorps n’a aucune valeur antivirale, mais il provoque des dommages immunopathologiques potentiellement mortels. Comme il n’y a pas non plus de réponse efficace des lymphocytes T à ces infections et que ces virus se développent dans les cellules hôtes sans les endommager, les infections persistent à vie.
Les anticorps non neutralisants de ce type sont particulièrement importants s’ils se combinent à un antigène microbien et bloquent ou empêchent stériquement la liaison de tout anticorps neutralisant de bonne qualité qui pourrait également être présent. Les anticorps du virus LCM formés chez les souris infectées sont connus pour avoir cette propriété.
On ne sait pas dans quelle mesure les anticorps inefficaces sont couramment induits dans d’autres infections microbiennes, mais s’ils sont induits, la tâche antimicrobienne de l’hôte est certainement rendue plus difficile. Les anticorps formés chez les patients atteints de syphilis (une infection persistante) ne sont que très faiblement antimicrobiens. Bien qu’ils se combinent avec la surface des tréponèmes et aident peut-être à la phagocytose (agissent comme des opsonines), ils provoquent peu de neutralisation et, après 36 h de traitement par anticorps plus complément, la plupart des tréponèmes restent infectieux.
Du point de vue du micro-organisme, il serait également avantageux de pouvoir inciter l’hôte à faire le mauvais type de réponse immunitaire. La réponse des anticorps et des cellules T à des antigènes donnés a tendance à varier de façon inverse et si, pour une infection donnée, la principale force antimicrobienne de l’hôte était la réponse des cellules T, le micro-organisme pourrait avantageusement induire la formation d’une forte réponse des anticorps. Cela pourrait se faire en induisant la formation de réponses cellulaires Th2 plutôt que Th1. Les vers parasites induisent de fortes réponses immunitaires Th2, ce qui profite à l’hôte en produisant des anticorps IgE importants pour l’expulsion du parasite. Cependant, la co-infection des vers parasites avec d’autres micro-organismes peut dévier par inadvertance les réponses Th1 normalement protectrices contre le micro-organisme vers une réponse Th2 peu protectrice. On peut considérer qu’il s’agit d’une forme d’opportunisme qui, d’une part, peut profiter à un microbe mais, d’autre part, peut avoir des effets négatifs sur l’hôte, c’est-à-dire qu’une infection plus grave peut s’ensuivre. Une déviation des réponses immunitaires par rapport aux fortes réponses CMI à médiation Th1 peut également se produire lorsque les micro-organismes infectent l’hôte par différentes voies. Par exemple, l’infection de l’épiderme par le virus de l’herpès simplex favorise une forte activité Th1, mesurée par la DTH, mais une réponse anticorps plus faible. En revanche, l’infection par voie sanguine induit une forte réponse en anticorps mais une réponse négligeable des cellules CD4 (Th1). Une fois que ces voies sont enclenchées, il est difficile de les inverser, c’est-à-dire qu’il n’est plus possible d’induire une CMI à médiation Th1 chez l’hôte contre le virus une fois qu’il a été délivré dans la circulation sanguine. Les infections par des bactéries à Gram négatif telles que Salmonella typhi sont contrôlées par les macrophages et les lymphocytes T, et il a été suggéré que l’endotoxine (voir chapitre 8), qui agit comme un stimulateur général des lymphocytes B (anticorps), oriente la réponse de l’hôte en faveur de l’activation des macrophages par les anticorps plutôt que par les lymphocytes T, au profit de la bactérie infectante. Les patients atteints de lèpre lépromateuse ou de tuberculose pulmonaire présentent de faibles réponses CMI à l’envahisseur, ce qui suggère que les bactéries ont induit une réponse immunitaire inappropriée chez un type d’hôte sensible.
Les infections protozoaires persistantes telles que le paludisme et la trypanosomiase africaine se caractérisent par la formation de très grandes quantités d’anticorps. Mais la plupart d’entre eux semblent avoir peu ou pas de valeur protectrice chez l’hôte, bien qu’ils présentent parfois une certaine inhibition in vitro de la motilité, de la viabilité, de la multiplication ou du métabolisme du parasite. Certains réagissent avec les tissus de l’hôte, comme les anticorps hétérophiles (voir glossaire) et les anticorps dirigés contre l’ADN, les cellules de Schwann et les myofibrilles cardiaques, que l’on observe dans les différents types de trypanosomiase, ce qui soulève la question des lésions auto-immunes (voir chapitre 8). Des anticorps antihôte similaires apparaissent dans certaines infections virales telles que celles causées par le virus d’Epstein-Barr et le cytomégalovirus. La base de ces réponses anticorps non pertinentes ou excessives est la prolifération des cellules B induite par l’infection, souvent appelée activation clonale polyclonale. Ce phénomène est observé dans le cas du paludisme, de la lèpre lépromateuse et également dans l’infection par M. pneumoniae, les espèces de Trypanosoma, le virus d’Epstein-Barr et de nombreux autres micro-organismes. Ce phénomène serait logique s’il reflétait l’interférence microbienne avec les réponses immunitaires de l’hôte (voir le chapitre 10), mais sa signification dans ces importantes maladies infectieuses est encore entourée de mystère. Pour les virus tels que le MMTV et le virus d’Epstein-Barr qui se développent dans les cellules B, la prolifération de ces cellules peut être interprétée comme une stratégie utile.
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