L’infection bactérienne est une complication grave et souvent fatale des patients atteints de maladies du foie et peut s’avérer fatale soit directement, soit par précipitation d’hémorragie gastro-intestinale, d’insuffisance rénale ou d’encéphalopathie hépatique. Les patients les plus à risque sont ceux qui souffrent d’une cirrhose alcoolique ou d’une maladie hépatique chronique décompensée, ou les cas de maladie hépatique aiguë qui évoluent vers une insuffisance hépatique fulminante ou une nécrose hépatique subaiguë. L’infection semble être inhabituelle chez les patients atteints de cirrhose biliaire primitive. Le site et le type d’infection ne sont pas liés à l’étiologie de la maladie hépatique. La bactériémie, la pneumonie, l’infection des voies urinaires et la péritonite bactérienne spontanée sont les plus fréquentes, mais l’endocardite infectieuse et la méningite, notamment à pneumocoques, sont facilement négligées. La suspicion clinique d’une infection doit être élevée car la seule indication peut être une détérioration générale de l’état clinique des patients, une encéphalopathie croissante ou une insuffisance rénale. Dans le cas de patients souffrant d’insuffisance hépatique fulminante, l’infection peut précipiter l’encéphalopathie initiale ou récurrente et contribuer au décès dans 10 % des cas mortels. Il est maintenant reconnu que la péritonite bactérienne spontanée peut se produire en l’absence de caractéristiques cliniques de péritonite. Le contenu en PMN du liquide ascitique peut fournir la seule indication d’une infection et constitue le test de dépistage le plus facilement disponible. Les organismes les plus fréquemment responsables de tous les types d’infection sont les entéropathogènes et les streptocoques à Gram négatif, en particulier les pneumocoques, tandis que les infections par des anaérobies sont rares. Les facteurs de risque d’infection comprennent la maladie alcoolique du foie décompensée, l’insuffisance hépatique fulminante, les saignements gastro-intestinaux, les procédures pratiques invasives et l’altération des mécanismes de défense de l’hôte contre l’infection. Parmi les mécanismes de défense de l’hôte, l’altération de la fonction du système réticulo-endothélial, du complément et des PMN représente les défauts les plus courants et les plus graves. Les déficiences de l’immunité humorale sont présentes dans le liquide ascitique des patients atteints de cirrhose et sont probablement une raison majeure du développement de la péritonite bactérienne spontanée. La diurèse améliore ces fonctions et réduit le risque de péritonite. Le traitement des infections, même avec l’antibiotique approprié, reste associé à une mortalité élevée, mais l’utilisation de la stérilisation intestinale adjuvante est prometteuse, en particulier dans les cas d’infection par des organismes entériques à Gram négatif. Les perfusions de plasma frais congelé, de sang et de cryoprécipité améliorent certaines défenses systémiques de l’hôte et peuvent être bénéfiques dans le traitement et la réduction du risque d’infection.