Les maracas ont été créées et utilisées pour la première fois par les indiens natifs de Porto Rico : les Tainos, comme instrument de musique à percussion. Une paire d’entre elles est utilisée pour créer le son unique si commun dans la musique latino-américaine et portoricaine.
Les maracas sont fabriquées à partir du fruit de l’arbre higuera si commun dans tout Porto Rico. Le fruit doit être rond et petit. Après avoir retiré la pulpe du fruit par deux trous percés dans la coque séchée, on y introduit de petits cailloux. Ensuite, une poignée est fixée à la coque du fruit sec. Une quantité inégale de cailloux est utilisée dans une paire qui constitue les maracas, pour produire leur son distinctif.
Dans la musique salsa, les maracas sont devenus l’un des instruments de percussion les plus importants car ils ajoutent une impulsion motrice dans le spectre des hautes fréquences. Peut-être leur importance pour la salsa est-elle comparable au rôle du hihat et de la caisse claire dans la musique pop et rock.
Les maracas sont maintenant souvent fabriquées dans de nouveaux matériaux, comme le plastique, mais sont utilisées de la même manière, remplissent le même rôle musical dans les groupes latins et conservent le même son distinctif.