« Qu’est-ce qu’il y a dans Sam Hill ? » Cette expression étrange, dont les origines ne sont pas claires mais remontent au moins aux années 1700, a été associée à un célèbre constructeur de routes et industriel – dont le nom se trouvait en fait être Sam Hill – dans les années 1920, lorsque Hill a commencé à faire des choses peu orthodoxes. Hill était célèbre pour avoir été le pionnier des techniques modernes de construction de routes et pour avoir créé un grand nombre des autoroutes panoramiques de l’Ouest, mais c’est son travail sur sa vision utopique qui a fait dire à tout le monde « What in Sam Hill ? »
Hill était un Quaker et a utilisé son argent pour organiser et financer une communauté utopique quaker sur les rives du fleuve Columbia au début des années 1900. Malheureusement, aucun quaker à part Hill ne s’y est installé et sa vision utopique a échoué après quelques années seulement. Néanmoins, Hill a poursuivi la construction d’un manoir français – en acier et en béton – sur une falaise surplombant le fleuve Columbia.
Hill était ami avec divers mondains et célébrités, dont la reine Marie de Roumanie, qui vivait en exil à l’époque. La danseuse moderne parisienne Loïe Fuller a convaincu Hill de transformer son manoir en musée, et aujourd’hui le musée abrite le trône, les bijoux de la couronne, la robe de mariée et la collection d’icônes de la reine Marie. Vous pouvez également trouver dans la collection des esquisses originales, des statues et des plâtres d’Auguste Rodin (Le Penseur, La Porte de l’enfer), des paniers amérindiens, cent jeux d’échecs inhabituels et de l’art de la Belle Époque.
Le ranch entourant le musée contient également la Hill Loops Road – la première route asphaltée en macadam du nord-ouest du Pacifique – qui a été construite par Hill et entraîne le conducteur dans des virages pittoresques, mais abrupts.
On peut également visiter « Stonehenge » au musée, une réplique de l’original en Angleterre. Hill, un pacifiste convaincu, a construit ce Stonehenge en béton comme un mémorial au sacrifice humain de la guerre, ce qui en fait le plus ancien mémorial de guerre de la Première Guerre mondiale en Amérique du Nord. La tombe de Hill est nichée dans le flanc de la colline juste en dessous.
Jusqu’à récemment, tout cela se déroulait à des kilomètres de la civilisation, dans le basalte morne et l’herbe à chèvre de l’est de Washington. Au cours des dernières années, des vignobles et des vergers ont poussé à proximité, rendant le rêve original de Hill d’une communauté utopique plus facile à envisager.
La tombe de Hill est un lieu de culte.