En botanique, les plantes succulentes, également appelées succulentes ou parfois plantes grasses, sont des plantes dont certaines parties sont plus que normalement épaissies et charnues, généralement pour retenir l’eau dans des climats ou des sols arides. Le mot « succulent » vient du mot latin « sucus », qui signifie « jus ou sève ». Les plantes succulentes peuvent stocker l’eau dans diverses structures, comme les feuilles et les tiges. Certaines définitions incluent également les racines, de sorte que les géophytes qui survivent à des périodes défavorables en se repliant sur des organes de stockage souterrains peuvent être considérés comme des succulentes.
Les succulentes sont souvent cultivées comme plantes ornementales en raison de leur aspect frappant et inhabituel. Environ 60 familles de plantes différentes contiennent des plantes succulentes. Dans certaines familles, comme les Cactaceae, Aizoaceae et Crassulaceae, la plupart des plantes sont des succulentes. Les habitats de ces plantes qui préservent l’eau se trouvent souvent dans des régions où les températures sont élevées et les précipitations faibles. Les plantes succulentes ont la capacité de se développer sur des sources d’eau limitées, comme la brume et la rosée, ce qui les rend équipées pour survivre dans un écosystème qui contient des sources d’eau rares.
Définition
Une définition générale des plantes succulentes est qu’il s’agit de plantes résistantes à la sécheresse dans lesquelles les feuilles, la tige ou les racines sont devenues plus qu’habituellement charnues par le développement de tissus de stockage de l’eau. D’autres sources excluent les racines comme dans la définition « une plante à tiges et/ou feuilles épaisses, charnues et gonflées, adaptée aux environnements secs. » Cette différence affecte la relation entre les plantes succulentes et les géophytes, des plantes qui survivent à des saisons défavorables sous forme de bourgeon reposant sur un organe souterrain. Ces organes souterrains, comme les bulbes, les cormes et les tubercules, sont souvent charnus et contiennent des tissus qui stockent l’eau. Ainsi, si les racines sont incluses dans la définition, de nombreuses géophytes seraient classées parmi les succulentes.
Les plantes adaptées à la vie dans des environnements secs comme les succulentes sont appelées xérophytes. Cependant, toutes les xérophytes ne sont pas des succulentes, car il existe d’autres façons de s’adapter à un manque d’eau, par exemple en développant de petites feuilles qui peuvent s’enrouler ou en ayant des feuilles coriaces plutôt que succulentes. Toutes les plantes succulentes ne sont pas non plus des xérophytes, puisque des plantes comme Crassula helmsii sont à la fois succulentes et aquatiques.
Les personnes qui cultivent des plantes succulentes comme passe-temps utilisent le terme d’une manière différente de celle des botanistes. Dans l’usage horticole, le terme succulent exclut régulièrement les cactus, mais dans la terminologie botanique, les cactus sont des succulentes. Les horticulteurs peuvent également exclure d’autres groupes de plantes, par exemple les broméliacées. Une définition horticole pratique, mais non scientifique, est la suivante : « une plante succulente est toute plante désertique qu’un collectionneur de plantes succulentes souhaite cultiver. » Ces plantes incluent moins souvent les géophytes (chez qui l’organe de stockage gonflé est entièrement souterrain) mais incluent les plantes avec un caudex, qui est un organe aérien gonflé au niveau du sol, formé d’une tige, d’une racine ou des deux.
Une autre difficulté est que les plantes ne sont pas soit succulentes, soit non succulentes. Dans de nombreux genres et familles, il existe une séquence continue allant des plantes à feuilles fines et à tiges normales à celles dont les feuilles ou les tiges sont très nettement épaissies et charnues, de sorte que décider de ce qui est une succulente est souvent arbitraire. Différentes sources peuvent classer la même plante différemment.
Apparence
Le stockage de l’eau donne souvent aux plantes succulentes un aspect plus gonflé ou charnu que les autres plantes, une caractéristique connue sous le nom de succulence. En plus de la succulence, les plantes succulentes présentent diversement d’autres caractéristiques d’économie d’eau. Celles-ci peuvent inclure :
- Métabolisme acide crassulacéen (CAM) pour minimiser la perte d’eau
- Feuilles absentes, réduites, ou cylindriques à sphériques
- Réduction du nombre de stomates
- Tiges comme site principal de la photosynthèse, plutôt que les feuilles
- Forme de croissance compacte, réduite, en forme de coussin, colonnaire ou sphérique
- Ribs permettant une augmentation rapide du volume de la plante et une diminution de la surface exposée au soleil
- Cireuse, poilue ou épineuse surface extérieure pour créer un micro-habitat humide autour de la plante, ce qui réduit le mouvement de l’air près
- La surface de la plante et réduit ainsi la perte d’eau et crée de l’ombre
- Des racines très proches de la surface du sol, de sorte qu’elles sont capables d’absorber l’humidité de minuscules averses ou même d’une forte rosée
- La capacité de rester dodues et pleines d’eau même avec des températures internes élevées, par ex.g., 126 °F (52 °C )
- Cuticule externe (peau) très imperméable
- Substances mucilagineuses, qui retiennent l’eau en abondance.
Habitat
De nombreuses succulentes proviennent de régions sèches comme les steppes, les semi-déserts et les déserts. Les températures élevées et les faibles précipitations obligent les plantes à collecter et à stocker l’eau pour survivre aux longues périodes de sécheresse. Certaines espèces de cactus peuvent survivre pendant des mois sans précipitations. Les plantes succulentes peuvent parfois être considérées comme des épiphytes, des plantes aériennes, car elles n’ont que peu ou pas de contact avec le sol et dépendent de leur capacité à stocker l’eau et à obtenir des nutriments par d’autres moyens. Cette niche est observée chez les Tillandsia. Les succulentes se rencontrent également en tant qu’habitants des côtes maritimes et des lacs asséchés, qui sont exposés à des niveaux élevés de minéraux dissous qui sont mortels pour de nombreuses autres espèces végétales.