Alors qu’Hitler et ses nazis construisaient le Ghetto de Varsovie et rassemblaient 500 000 Juifs polonais derrière ses murs en attendant leur liquidation, Irena Sendler a défié les nazis et sauvé 2 500 enfants juifs en les faisant sortir clandestinement du Ghetto de Varsovie. En tant qu’agent de santé, elle a fait sortir en douce les enfants entre 1942 et 1943 vers des cachettes sûres et a trouvé des familles non juives pour les adopter.
Son exploit est passé largement inaperçu pendant de nombreuses années. Puis l’histoire a été mise au jour par quatre jeunes élèves du lycée d’Uniontown, dans le Kansas, qui ont remporté le concours de la Journée nationale de l’histoire 2000 de l’État du Kansas en écrivant une pièce de théâtre Life in a Jar sur les actions héroïques d’Irena Sendler. Les filles – Elizabeth Cambers, Megan Stewart, Sabrina Coons et Janice Underwood – ont depuis acquis une reconnaissance internationale, tout comme leur professeur, Norman Conard. La présentation, vue dans de nombreux lieux aux États-Unis et popularisée par la National Public Radio, C-SPAN et CBS, a permis de faire connaître l’histoire d’Irena Sendler à un plus large public.
Sendler est née en 1910 à Otwock, une ville située à une quinzaine de kilomètres au sud-est de Varsovie. Elle a été grandement influencée par son père qui était l’un des premiers socialistes polonais. En tant que médecin, ses patients étaient pour la plupart des Juifs pauvres.
En 1939, l’Allemagne a envahi la Pologne et la brutalité des nazis s’est accélérée avec les meurtres, la violence et la terreur.
À l’époque, Irena était une administratrice principale du département de l’aide sociale de Varsovie, qui gérait les cantines dans chaque quartier de la ville. Auparavant, les cantines fournissaient des repas, une aide financière et d’autres services aux orphelins, aux personnes âgées, aux pauvres et aux indigents. Désormais, grâce à Irena, les cantines fournissent également des vêtements, des médicaments et de l’argent aux Juifs. Ils étaient enregistrés sous des noms chrétiens fictifs, et pour éviter les inspections, les familles juives étaient signalées comme étant atteintes de maladies hautement infectieuses telles que le typhus et la tuberculose.
Mais en 1942, les nazis ont rassemblé des centaines de milliers de Juifs dans une zone de 16 pâtés de maisons qui a été connue sous le nom de Ghetto de Varsovie. Le Ghetto a été scellé et les familles juives se sont retrouvées derrière ses murs, uniquement pour attendre une mort certaine.
Sendler a été tellement épouvantée par ces conditions qu’elle a rejoint Zegota, le Conseil d’aide aux Juifs, organisé par le mouvement de résistance clandestin polonais, comme l’une de ses premières recrues et a dirigé les efforts pour sauver les enfants juifs.
Pour pouvoir entrer légalement dans le ghetto, Irena a réussi à se faire délivrer un laissez-passer par le département de contrôle des épidémies de Varsovie et elle s’est rendue quotidiennement dans le ghetto, a rétabli des contacts et a apporté de la nourriture, des médicaments et des vêtements. Mais 5 000 personnes mouraient par mois de faim et de maladie dans le Ghetto, et elle a décidé d’aider les enfants juifs à en sortir.
Pour Sendler, elle-même jeune mère, persuader les parents de se séparer de leurs enfants était en soi une tâche épouvantable. Trouver des familles prêtes à héberger les enfants, et donc prêtes à risquer leur vie si jamais les nazis l’apprenaient, n’était pas non plus facile.
Sendler, qui portait un brassard étoilé en signe de solidarité envers les Juifs, a commencé à faire sortir clandestinement les enfants en ambulance. Elle a recruté au moins une personne dans chacun des dix centres du département de l’aide sociale. Avec leur aide, elle a émis des centaines de faux documents avec de fausses signatures et a réussi à faire passer près de 2 500 enfants juifs en sécurité et à leur donner de nouvelles identités temporaires.
Certains enfants ont été emmenés dans des sacs à dos ou des sacs mortuaires. D’autres étaient enterrés à l’intérieur de chargements de marchandises. Un mécanicien a sorti un bébé dans sa boîte à outils. Certains enfants ont été transportés dans des sacs de pommes de terre, d’autres ont été placés dans des cercueils, certains sont entrés dans une église du Ghetto qui avait deux entrées. Une entrée donnait sur le Ghetto, l’autre sur le quartier aryen de Varsovie. Ils sont entrés dans l’église en tant que Juifs et en sont sortis en tant que Chrétiens. « Pouvez-vous garantir qu’ils vivront ? » Irena se souviendra plus tard que les parents désemparés lui ont demandé. Mais elle pouvait seulement garantir qu’ils mourraient s’ils restaient. « Dans mes rêves », a-t-elle dit, « j’entends encore les cris quand ils ont quitté leurs parents. »
Irena Sendler a accompli ses incroyables exploits avec l’aide active de l’église. « J’ai envoyé la plupart des enfants dans des établissements religieux », se souvient-elle. « Je savais que je pouvais compter sur les sœurs ». Irena a également fait preuve d’une remarquable coopération lors du placement des jeunes : « Personne n’a jamais refusé de me prendre un enfant », a-t-elle déclaré.
Les enfants recevaient de fausses identités et étaient placés dans des foyers, des orphelinats et des couvents. Sendler notait soigneusement, sous forme codée, les noms originaux des enfants et leurs nouvelles identités. Elle a conservé la seule trace de leur véritable identité dans des bocaux enterrés sous un pommier dans le jardin d’un voisin, en face des baraquements allemands, dans l’espoir de pouvoir un jour déterrer les bocaux, retrouver les enfants et les informer de leur passé. Au total, les bocaux contenaient les noms de 2 500 enfants.
Mais les nazis ont eu connaissance des activités d’Irena, et le 20 octobre 1943, elle a été arrêtée, emprisonnée et torturée par la Gestapo, qui lui a cassé les pieds et les jambes. Elle a fini à la prison de Pawiak, mais personne n’a pu briser son esprit. Bien qu’elle soit la seule à connaître les noms et adresses des familles abritant les enfants juifs, elle résista à la torture, refusant de trahir ni ses associés ni aucun des enfants juifs cachés.
Condamnée à mort, Irena fut sauvée à la dernière minute lorsque des membres de Zegota soudoyèrent l’un des Allemands pour qu’il interrompe l’exécution. Elle s’est échappée de prison mais pendant le reste de la guerre, elle a été poursuivie par la Gestapo.
Après la guerre, elle a déterré les bocaux et utilisé les notes pour retrouver les 2 500 enfants qu’elle a placés dans des familles adoptives et pour les réunir avec des parents dispersés à travers l’Europe. Mais la plupart ont perdu leur famille pendant l’Holocauste dans les camps de la mort nazis.
Les enfants ne l’avaient connue que sous son nom de code Jolanta. Mais des années plus tard, après qu’elle ait été honorée pour son travail pendant la guerre, sa photo est apparue dans un journal. « Un homme, un peintre, m’a téléphoné », raconte Sendler. « Je me souviens de votre visage », a-t-il dit. C’est vous qui m’avez fait sortir du ghetto. J’ai eu beaucoup d’appels comme ça ! »
Irena Sendler ne se considérait pas comme une héroïne. Elle ne revendiquait aucun mérite pour ses actions. « J’aurais pu faire plus », a-t-elle déclaré. « Ce regret me suivra jusqu’à ma mort. »
Elle a été honorée par des organisations juives internationales – en 1965, elle s’est vu accorder le titre de Juste parmi les nations par l’organisation Yad Vashem à Jérusalem et en 1991, elle a été faite citoyenne d’honneur d’Israël.
Irena Sendler a reçu la plus haute distinction polonaise, l’Ordre de l’Aigle Blanc, à Varsovie, lundi 10 novembre 2003.
Cette femme charmante et courageuse a été l’un des travailleurs les plus dévoués et les plus actifs dans l’aide aux Juifs pendant l’occupation nazie de la Pologne. Son courage a permis non seulement la survie de 2 500 enfants juifs, mais aussi des générations de leurs descendants.
Elle est décédée le 12 mai 2008, à l’âge de 98 ans.