Cet article est initialement paru dans Modern Farmer.
Mettons les choses au clair : Le basculement des vaches, du moins tel qu’on l’imagine populairement, n’existe pas. Les jeunes hommes ivres ne se faufilent pas, sur une base régulière, dans les pâturages des vaches et mettent une épaule dure dans une vache qui fait un petit somme debout, faisant ainsi basculer le pauvre animal.
Si, dans l’histoire du monde, il y a sûrement eu quelques vaches malchanceuses poussées sur le côté par des crétins éméchés, nous sommes sûrs que cela se produit à un rythme à peu près équivalent à celui des Chicago Cubs qui gagnent les World Series.
Les preuves contre le basculement des vaches sont immenses, et soutenues à la fois par les agriculteurs et les lois de la physique (nous y reviendrons plus tard), mais la preuve la plus simple que nous pouvons pointer du doigt : YouTube.
YouTube, le plus grand centre d’échange d’informations sur la bêtise humaine que le monde ait jamais connu – où l’on peut voir des heures d’enfants relever le défi de la cannelle, des adolescents sauter des toits sur des trampolines, ou les résultats explosifs de feux d’artifice allumés en intérieur – ne parvient pas à livrer une seule vidéo réelle de basculement de vache. (La seule exception est une vidéo de dashcam russe, qui montre un semi-remorque rempli de bétail se renverser – et les vaches se secouer et s’éloigner).
Et pourtant, interrogez une salle pleine de non-agriculteurs sur le basculement des vaches et vous trouverez encore beaucoup de croyants. Malgré des rames et des rames d’articles déboulonnant l’idée, le basculement des vaches, comme les crop circles, continue d’exister comme une étrange légende rurale – à la différence qu’il existe au moins une preuve photographique des crop circles.
Alors, pourquoi le mythe du basculement des vaches persiste-t-il ?
Une partie de cela, bien sûr, est que le plus proche que beaucoup de gens viennent à une vache est de voir une Holstein le long de l’autoroute. Aperçue à 65 miles à l’heure, il est possible d’imaginer un bovin docile facilement renversé par un bro de collège noirci. Approchez une vache à pied et vous vous rendrez rapidement compte de la difficulté de la faire basculer. Une génisse laitière de 1 400 livres est un animal large et carrément bâti – ce n’est pas pour rien que l’adjectif « costaud » existe. Vous auriez plus de chance en essayant de faire basculer une Camry qu’une vache.
Nate Wilson, 66 ans, a grandi autour des vaches, a commencé à traire des vaches en 1970 et a récemment pris sa retraite après avoir vendu sa ferme laitière de Sinclairville, dans l’État de New York. » Je pense que je connais une chose ou deux sur le bétail « , dit-il. Et pour lui, toute la notion de basculement des vaches est, pour le dire poliment, une connerie. « Il y a plus de vaches qui ont été renversées dans l’imagination des gens », dit Wilson, « que dans le monde réel ».
Wilson met en avant plusieurs facteurs. Tout d’abord, les vaches ne dorment pas debout – c’est ce que font les chevaux. Les vaches passent en fait beaucoup de temps sur le ventre à digérer les aliments, ainsi qu’à somnoler sur leur ventre. Deuxièmement, les vaches sont des animaux naturellement méfiants. Observez un groupe de vaches couchées dans un pâturage, dit M. Wilson, et vous verrez qu’elles ne pointent pas toutes dans la même direction, ce qui est dû à leur instinct de protection du troupeau contre les nombreux prédateurs naturels auxquels elles étaient confrontées autrefois. Le bœuf, comme le dit M. Wilson en plaisantant, est le plat du jour depuis que les bovins existent. En conséquence, ils ont « des sens de l’odorat et de l’ouïe incroyablement bien développés. »
Wilson raconte que même après des années de travail en étroite collaboration avec ses bovins, ils restaient craintifs lorsqu’il s’approchait la nuit. « Un groupe d’inconnus qui s’avance vers eux ? » dit-il en riant. « Je ne pense pas que cela sera possible ». Au cours de ses nombreuses décennies d’élevage laitier, Wilson dit qu’il n’a jamais entendu parler d’un basculement de vache dans ses propres champs ou dans les champs d’un de ses collègues producteurs laitiers.
Mais disons que nos hypothétiques basculeurs de vaches ont eu la chance de s’approcher d’une vache la nuit. Il y a encore la question de la force brute nécessaire pour faire basculer la vache. En 2005, Tracy Boechler, étudiante à l’Université de Colombie-Britannique, et Margo Lillie, docteur en zoologie, ont fait le tour des chiffres sur la bascule des vaches. Leurs conclusions ? Il est impossible qu’une personne puisse faire basculer une vache. Deux personnes ? Peut-être – mais pas dans les conditions du monde réel.
« Deux pourraient le faire en théorie », dit Lillie. « Mais ce ne sera pas facile, et dès que la vache réagira en s’arc-boutant ou en se penchant sur vous – ce qu’elle fera – ce sera encore plus difficile. » Les vaches, après tout, se tiennent sur quatre pattes et vont rapidement déplacer leur poids vers une position plus large et plus stable si on les pousse. Et les calculs de Lillie et Boechler sont basés sur une vache immobile en équilibre, dans laquelle une force lente et régulière pourrait être appliquée sans être poussée – un état optimal (et irréaliste) pour le basculement des vaches. Sortez votre livre de lycée et consultez la deuxième loi de Newton : La force est égale à la masse multipliée par l’accélération. Une vache a une masse importante, et vous devrez déplacer cette masse assez rapidement, avant que la vache ne puisse réagir. Ce qui signifie que vous devrez générer beaucoup plus de force. D’après ses calculs, il faudrait au moins cinq, et probablement plus de six pousseurs. « Cela rend juste la physique de tout cela, à mon avis, impossible », dit Lillie.
L’article, qui a jeté un froid sur le basculement des vaches, a attiré une assez grande attention en ligne. « Je n’en revenais pas du nombre de personnes qui ont répondu à un seul article », dit-elle, avec la lassitude d’un docteur en zoologie qui reçoit maintenant régulièrement des appels téléphoniques au sujet du basculement des vaches. « Quelqu’un, je crois qu’il était au Texas, a dit qu’on pouvait le faire si on s’élançait sur la vache et qu’on avait quelqu’un de l’autre côté de la vache », ce qui revient à enlever à la vache sa capacité à s’arc-bouter. « C’est donc de la triche, mais c’est une façon de faire », dit Lillie. « Bien sûr, le gars de l’autre côté de la vache doit se déplacer très rapidement pour s’écarter du chemin, ce qui est une chose stupide à faire. Mais l’ensemble de la chose est juste une chose stupide à faire dès le départ. »
Adaptée de Popular Mechanics, à partir des travaux de Margo Lillie et Tracy Boecher.
Voici donc notre théorie de travail sur la persistance du mythe du basculement des vaches : Premièrement, l’idée elle-même est drôle. Sabina Magliocco, professeur d’anthropologie et de folklore à l’Université d’État de Californie, Northridge, souligne qu’un bon mythe ou une bonne légende comporte le même élément qu’une bonne blague. Ils impliquent une « inversion symbolique », explique-t-elle. « Vous mettez le monde – ou dans ce cas une vache – sur le côté ». Une vache assoupie qui se fait renverser a un certain attrait jackass-esque, la brutalité wham-bam de quelque chose de grand et apparemment immobile qui fait soudainement cul par-dessus bouilloire à thé.
Deuxièmement, à partir du milieu des années 1980, le basculement des vaches est devenu une sorte de phénomène de culture pop. Deux meatheads passent une soirée ivre à faire du cow tipping dans le classique Heathers. Beavis et Butthead sont allés sans succès au cow tipping. Chris Farley se retrouve avec le visage plein de tarte à la vache après une expédition ratée avec Rob Lowe dans Tommy Boy. Le producteur laitier Nate Wilson dit n’avoir jamais entendu parler du cow tipping avant la fin des années 1970 ou le début des années 1980 et se demande si la séquence tristement célèbre d’Animal House, dans laquelle un cheval est introduit en douce dans le bureau du doyen, n’y est pas pour quelque chose. « Il se demande si la séquence infâme d’Animal House, où un cheval est introduit dans le bureau du doyen, n’y est pas pour quelque chose. Le fait que le basculement des vaches joue avec certaines idées préconçues sur les options de divertissement dérisoires dont disposent les habitants des zones rurales ne fait pas de mal non plus.
Troisièmement, le cow tipping est essentiellement une version plus boueuse, plus ivre et plus dangereuse de la chasse à la bécassine. Vous emmenez un gamin aux oreilles mouillées dans le champ, vous lui donnez quelques brassées et vous lui dites d’aller trouver Bessie et de lui donner une bonne poussée. Vous, pendant ce temps, passez du temps de qualité à écouter quelqu’un glisser dans un champ sombre et boueux.
« Je pense qu’il y a probablement autant d’expéditions de déversement de vaches organisées dans diverses salles de tirage que de chasses à la bécassine », dit Wilson. « Un pauvre innocent s’est fait hornswoggler pour participer à une expédition de basculement de vache, j’en suis certain ».
En d’autres termes, tant qu’il y aura de l’alcool, de la crédulité et un pâturage à proximité, le cow tipping vivra. Heureusement pour les vaches, il y a très peu de chances qu’elles se retrouvent réellement sur le côté.
Cet article est initialement paru dans Modern Farmer. Le magazine a été lancé en avril et son deuxième numéro sort le 10 septembre.