Les infections au coronavirus grimpent dans le seul établissement de sécurité maximale pour femmes de l’État, et celles qui y sont détenues craignent pour leur sécurité.
Cette pièce est une collaboration avec le magazine Dissent.
L’après-midi du 29 avril marquait les 48 heures écoulées depuis que Virginia a parlé pour la dernière fois à sa fille Jamie, 19 ans, qui est incarcérée au Bedford Hills Correctional Facility, la seule prison de sécurité maximale pour femmes de l’État de New York. (L’Appel a changé le nom de Jamie car elle a été condamnée en tant que jeune délinquante.)
Jamie, qui était alors enceinte de 38 semaines et asthmatique, appelait habituellement sa mère deux fois par jour. Virginia craignait que ce silence ne signifie qu’elle était en travail, qu’elle était malade ou qu’elle était punie.
Un administrateur a assuré deux fois à Virginia que Jamie n’avait pas quitté l’établissement. Mais elle l’avait fait. Le 27 avril, les agents pénitentiaires l’avaient emmenée à l’hôpital de Mount Vernon pour un contrôle régulier, où elle avait appris qu’elle était dilatée de deux centimètres. Lorsqu’elle est retournée à Bedford Hills, elle a été mise en quarantaine, conformément à la politique de la prison sur le COVID-19. Elle a passé quatre jours dans une remorque destinée aux visites familiales, sans aucun de ses effets personnels ni accès à un téléphone. Lorsqu’elle a enfin pu appeler sa mère le 1er mai, elle a déclaré qu’elle avait passé ces journées dans des douleurs atroces et pétrifiée à l’idée d’accoucher seule.
Le 30 avril, répondant aux appels croissants des défenseurs et des familles sur la sécurité des prisonniers au milieu d’une pandémie, le gouverneur Andrew Cuomo a annoncé que les femmes enceintes – condamnées pour des crimes non violents avec moins de six mois restant à leur peine – seraient libérées. Selon le Department of Corrections and Community Supervision (DOCCS), le 4 mai, trois femmes enceintes ont été libérées dans l’État.
Le 5 mai, la Legal Aid Society a annoncé qu’elle avait obtenu la libération de huit femmes enceintes à Bedford Hills ; Virginia a déclaré à The Appeal que Jamie était parmi elles. Depuis lundi, elle et cinq autres sont toujours incarcérées.
« Nous ne savons pas si c’est l’incompétence bureaucratique, une interprétation fallacieuse des directives de Cuomo, ou simplement la rigidité inhumaine du système de justice pénale qui maintient ces femmes enfermées », a déclaré Sophie Gebreselassie, avocate salariée du projet sur les droits des prisonniers de la Société d’aide juridique, dans un communiqué de presse. « Ce que nous savons, c’est qu’elles et leurs enfants qui vont bientôt naître restent exposés à un risque de préjudice grave et devraient être libérés immédiatement. »
Le vendredi, Jamie a donné naissance à une petite fille qu’elle a appelée Madison. Virginia a pu leur rendre visite à l’hôpital, en portant un masque, mais elle n’a pas pu prendre de photo de Jamie et Madison ensemble et n’a pas pu lui parler après la fin de sa visite.
« Je veux juste que ma fille et ma petite-fille rentrent à la maison en sécurité », a déclaré Virginia. « Je n’essaie pas d’enlever les punitions. J’espère simplement que toute personne qui a un enfant, ou même un cœur, comprend ce que je vis, et ce que Jamie vit. »
Près de 650 femmes sont incarcérées à la maison de correction de Bedford Hills, bien que les femmes enceintes ne soient pas les seules à s’inquiéter pour leur sécurité. Dans des conversations écrites avec The Appeal et Dissent, 24 femmes incarcérées à la prison ont relayé des histoires de panique et de peur concernant la réponse de la prison au COVID-19. Les produits de nettoyage et les masques sont difficiles à obtenir, ont-elles dit, un remaniement des personnes incarcérées en a pris beaucoup au dépourvu et a augmenté leur stress, et les soins pour ceux qui sont malades sont basés sur l’isolement et terriblement inadéquats.
Bedford Hills a déjà connu un décès lié au COVID-19. Le 28 avril, Darlene « Lulu » Benson-Seay, 61 ans, est morte de la maladie. Le DOCCS a confirmé son décès.
Selon une lettre à sa sœur lue à haute voix lors de sa veillée, un mois avant sa mort, Benson-Seay a écrit que son unité de 75 femmes n’avait pas de désinfectant, seulement de l’eau de Javel diluée, et qu’elle craignait que la distanciation sociale soit impossible à l’intérieur. « Je ne peux pas me permettre d’attraper le virus. Cela peut me tuer. S’il vous plaît, aidez-moi. »
Deux semaines avant la mort de Benson-Seay, Sheila Davalloo, incarcérée à Bedford depuis 16 ans et diplômée en santé publique et en épidémiologie, a écrit que Benson-Seay était « allongée au lit depuis des jours et pouvait à peine bouger. Elle a un problème cardiaque sous-jacent et ses yeux étaient vitreux ». Davalloo a déclaré qu’il a fallu des jours pour qu’un agent correctionnel remarque qu’elle était malade et prenne des mesures.
Benson-Seay est morte seule à l’hôpital. L’une de ses meilleures amies, Vanessa Santiago, a relayé que la famille de Benson-Seay, ainsi que ses médecins, avaient demandé un appel vidéo pour lui dire au revoir. L’agent en service a refusé la demande, mais les a finalement autorisés à prier par téléphone.
« Donc non seulement ils la laissent mourir, mais ils ne la laissent même pas avoir son dernier souhait », a déclaré Santiago.
Sammie Werkheiser, qui vivait à l’étage de Benson-Seay avant qu’elle ne soit libérée de Bedford Hills en février de l’année dernière et dont la femme, Julie Werkheiser, reste incarcérée, a exprimé les difficultés auxquelles sont confrontées les personnes âgées en prison.
« Les femmes âgées en prison ont besoin d’aide », a-t-elle déclaré. « Elles perdent leurs lunettes, elles ont besoin d’une escorte pour aller à l’économat. Elles cachent leurs bleus et leurs blessures parce qu’elles sont pétrifiées à l’idée d’entrer dans un centre de soins de longue durée et de ne plus jamais revoir leurs amis. »
Mais la campagne Release Aging People in Prison (RAPP) a déclaré dans un communiqué que « le plan du gouverneur visant à libérer quelques personnes âgées sélectionnées (55 ans et plus), dans les 90 jours suivant leur libération, qui sont seulement condamnées pour des crimes non violents, exclut 98 % des 9 550 personnes âgées incarcérées. Au 30 avril 2020, seules 116 personnes âgées dans les prisons du NYS ont été libérées. »
En réponse à la pandémie, la majorité des unités de logement de Bedford Hills ont été verrouillées à la mi-avril pendant 23 heures par jour, ne laissant qu’une heure frénétique pour le kiosque de messagerie, les nouvelles à la télévision, la lessive et les téléphones, ont déclaré les femmes incarcérées là-bas. Et le 30 avril, deux jours après la mort de Benson-Seay, alors que le chagrin et l’indignation grandissaient au sein de la population, l’administration de Bedford Hills a déplacé un certain nombre de personnes détenues dans la prison.
« L’administration a déplacé d’innombrables détenus dans le but de maintenir le contrôle dans une situation incontrôlable », écrit Kelly Harnett, incarcérée depuis cinq ans.
Deux femmes désemparées ont été placées en observation, surveillées 24 heures sur 24 dans une cellule vide, explique Kelly Harnett. « Étant donné que ces détenues particulières ne pouvaient pas résister aux périls de leur nouvel environnement de logement, cela ne leur a laissé aucun choix, autre que de demander à aller à… ». Tous les détenus ont été informés que s’ils refusent de bouger, ils iront en SHU (isolement cellulaire). »
Les personnes incarcérées emmenées à l’infirmerie font face à un autre type d’enfermement. Gloria Nelligan a 51 ans et est incarcérée depuis six ans. Son test de dépistage du coronavirus s’est révélé négatif dans un hôpital extérieur. Mais après son retour à Bedford Hills, elle a été emmenée dans une chambre d’isolement et on lui a dit qu’elle serait maintenue en détention pendant 72 heures. Soixante-douze heures se sont transformées en 143 heures dans la petite pièce fermée, sans aucun de ses effets personnels ni aucun moyen de contacter sa fille. L’isolement a profondément affecté Nelligan, qui a déclaré : « Je n’avais pas eu de crise de panique depuis six ans. J’en ai maintenant 3 fois ou plus par jour et mes yeux n’arrêtent pas de pleurer. »
La fille de Gloria, Amelia Nelligan, qui vit au Texas, a appris à Pâques que sa mère était dans un hôpital du comté de Westchester. Mais les nombreuses fois où elle a appelé l’hôpital, elle a dit qu’ils ne voulaient pas lui donner d’informations ou lui passer sa mère au téléphone. Elle n’a pas non plus pu joindre sa mère lorsqu’elle était en isolement à Bedford. L’expérience a été déchirante.
« Ce n’est pas parce qu’elle est en prison qu’elle n’est pas un être humain », a-t-elle déclaré. « Et je suis un être humain, moi aussi. »
Davalloo, qui a été testée positive à la maladie, a été déplacée dans une chambre de style dortoir de l’infirmerie si sale qu’elle a demandé à l’un des autres occupants quand elle avait été nettoyée pour la dernière fois.
« Elle a répondu que non depuis qu’elle y avait emménagé, c’est-à-dire depuis 10 jours. J’ai dû attendre mon heure, en espérant voir le bon officier… Finalement, après douze jours, on nous a donné une solution d’eau de Javel et une serpillère pour nettoyer notre chambre. »
Quatre autres femmes ont également écrit qu’elles n’ont pas reçu de produits de nettoyage et que leur chambre n’a pas été nettoyée pendant toute la durée de leur séjour à l’infirmerie.
Jonitha Alston, qui est incarcérée à Bedford Hills depuis deux ans, a été testée positive au virus. « Pendant que j’étais dans cette chambre d’isolement pour soins de longue durée, écrit-elle, les agents et les infirmières m’ont traitée comme un « microbe ». Ils ne vérifiaient pas mon état et ne me parlaient pas vraiment. »
Elle a ensuite été transférée dans une chambre de dortoir de l’infirmerie. Deux femmes plus âgées, de 58 et 72 ans, ont été amenées environ 30 minutes plus tard, a dit Alston ; elles lui ont dit qu’elles en étaient à leur 17e jour de quarantaine. Elles n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« J’avais peur de les réinfecter », écrit Alston. « Je ne savais pas si c’était sans danger. Nous avons posé des questions mais personne ne voulait répondre ou nous dire quoi que ce soit. Pendant quatre jours, nous avons dû nous doucher dans une douche bouchée avec de l’eau à hauteur de cheville. est diabétique et cela était dangereux pour elle (surtout si son pied s’infectait). Nous avons demandé de l’eau de Javel pour nettoyer tous les jours … ils nous ont refusé les produits de nettoyage (nous avons partagé les toilettes, l’évier et la douche bouchée). »
Début avril, une femme incarcérée a été sanctionnée pour avoir porté un masque de fortune alors qu’elle servait de la nourriture à d’autres prisonniers. De nombreuses femmes ont rapporté qu’environ une semaine plus tard, elles ont reçu un masque – destiné à être utilisé pendant huit heures selon l’emballage – qu’elles ont utilisé pendant deux semaines d’affilée. Le 11 avril, les responsables de la prison ont commencé à encourager l’utilisation de mouchoirs fournis par l’État comme masques. Cinq femmes ont déclaré à The Appeal que les mouchoirs tenaient à peine autour de leur tête et que, de plus, ils étaient difficiles à obtenir.
En réponse à de multiples appels téléphoniques demandant un commentaire, la prison a déclaré à The Appeal : « Nous, à l’établissement correctionnel de Bedford Hills, nous soucions profondément de la santé de la population incarcérée et du personnel. »
Le DOCCS a indiqué que 42 femmes de l’établissement correctionnel de Bedford Hills avaient été testées positives au virus à la date de vendredi. Les femmes incarcérées soutiennent que le nombre de femmes malades est sûrement plus élevé. Nancy Tebo, qui est incarcérée depuis 10 ans et qui a 58 ans, a écrit, il y a « l’infirmerie, les soins de longue durée, le satellite, et une unité qu’ils ont ouverte juste pour ceux qui ont le virus … Ils ont déplacé 60 femmes de cette unité vers d’autres unités pour faire de la place afin d’avoir plus d’endroits pour mettre le trop-plein. »
VOCAL-NY et RAPP ont organisé une veillée virtuelle et en personne et une conférence de presse pour honorer la vie de Benson-Seay vendredi. Avec d’autres groupes de défense, des femmes précédemment incarcérées et les familles des personnes incarcérées, ils demandent la libération immédiate des femmes vulnérables, « une alimentation décente et adéquate, des fournitures sanitaires et des soins médicaux » et « pas d’utilisation de l’isolement cellulaire. »
S’écoulant d’un carré d’herbe en face des portes de Bedford, les membres ont scandé « arrêtez la propagation, libérez-les maintenant » et ont joué des chansons en souvenir de Benson-Seay.
« Gouverneur Cuomo, vous devez faire ce qui est juste », a déclaré à l’appel l’aumônier Edie Mayfield de la New York State Chaplain Task Force. Elle a dirigé une prière pour Benson-Seay. « Il s’agit d’une question humanitaire. Si nous ne le faisons pas, cela entraînera des pertes de vies inutiles. Nous vous demandons d’accorder de larges clémences aux New-Yorkais incarcérés qui sont vulnérables à son virus. La libération est le seul moyen efficace de protéger les personnes les plus vulnérables. »
Correction : Une version antérieure de cet article a mal indiqué la classification du crime pour lequel Jamie a été condamnée. Elle n’a pas été condamnée pour un crime violent.
Correction : une version antérieure de l’article faisait erreur.