Surfeur professionnel devenu rocker à succès, Jack Johnson a connu la célébrité dans les années 2000 grâce à son style de chanteur/compositeur acoustique facile à vivre, ponctué par une voix discrète et un comportement de beach-bum. Cette combinaison s’est avérée particulièrement efficace sur le plan commercial, puisque ses cinq premiers albums sous label majeur ont tous atteint le statut de disque de platine, le plus loué étant In Between Dreams en 2005. Bien qu’il ne soit pas aussi prolifique, il a continué à trouver le succès dans les années 2010 avec des efforts bien accueillis, notamment From Here to Now to You (2013) et All the Light Above It Too (2017).
Avant que Jack Johnson ne devienne la cheville ouvrière du 21e siècle de la pop/rock de bord de mer, il était un champion de surf sur le circuit professionnel. Ce sport était une seconde nature pour ce natif d’Hawaï, qui a commencé à chasser les vagues dès son plus jeune âge et qui, à 17 ans, était devenu un athlète exceptionnel sur le Banzai Pipeline. Cependant, Johnson teste également d’autres voies créatives, notamment le cinéma et la musique, et un grave accident de surf lors de sa première compétition professionnelle le convainc de consacrer plus de temps à ces passe-temps terrestres. Alors qu’il étudie le cinéma à l’université de Californie à Santa Barbara, Johnson s’associe à ses amis Chris Malloy et Emmett Malloy pour produire un documentaire sur le surf intitulé Thicker Than Water. Bien que le projet ait mis en lumière le talent de Johnson en tant que réalisateur, il a également mis en évidence son talent d’auteur-compositeur, et la bande-son qui l’accompagne comporte plusieurs de ses propres morceaux. Thicker Than Water est considéré comme la vidéo de l’année 2000 par le magazine Surfer et ouvre la voie à un deuxième film de surf, The September Sessions. Pendant ce temps, Johnson commence à recevoir des avis similaires pour ses chansons, dont l’une est reprise par G. Love & Special Sauce sur l’album Philadelphonic du groupe en 1999. Peu de temps après, le matériel de démo de Johnson a piqué l’intérêt de J.P. Plunier, un producteur français qui avait aidé à lancer la carrière de Ben Harper plusieurs années auparavant.
Avec l’aide de Plunier, Johnson enregistre et sort Brushfire Fairytales en 2001. Le premier album contient un camée de Ben Harper, ce qui a fait naître une amitié entre les deux musiciens. De plus, ses chansons folk, interprétées avec désinvolture, attirent un public qui va bien au-delà de la communauté des surfeurs de Johnson, et Brushfire Fairytales devient disque de platine. Après une tournée au cours du premier semestre 2002, il retourne en studio et publie On and On un an plus tard. Malgré sa similitude musicale avec Brushfire Fairytales, On and On a trouvé Johnson plongeant dans le commentaire social, résultant en un certain nombre de chansons qui associent des paroles mondaines et perspicaces avec une vibration de surf ensoleillée.
Jack Johnson a effectué de nombreuses tournées pour soutenir son catalogue grandissant, prenant de fréquentes pauses pour surfer et passer du temps avec sa famille. Quand le moment est venu de retourner en studio, il a repris son partenariat avec Mario Caldato, Jr, le même producteur qui avait dirigé On and On, et s’est installé au Mango Trees Studio à Hawaï. In Between Dreams est sorti en 2005, avec un manguier sur la pochette de l’album (en hommage au studio) tout en offrant un mélange familier de chansons tropicales et de commentaires conscients. L’album a atteint la deuxième place, la meilleure position de Johnson à ce jour dans les charts américains, et s’est vendu à plus de deux millions d’exemplaires aux États-Unis. Curieusement, c’est le projet suivant de Johnson, la bande originale pour enfants Sing-A-Longs and Lullabies for the Film Curious George, qui l’a finalement propulsé au sommet des hit-parades. La bande originale a débuté à la première place en février 2006, se vendant à 149 000 exemplaires la première semaine et faisant de Curious George le premier film d’animation depuis Pocahontas à avoir une bande originale en tête des ventes. Comme les quatre albums qui l’ont précédé, il se hisse au rang de disque de platine.
Malgré ce succès continu, Johnson a toutefois reçu un coup dur en 2007, lorsque son cousin Danny Riley a succombé à un cancer du cerveau. Ce décès, associé à la décision d’enregistrer en dehors de l’environnement familier d’Hawaï, confère une ambiance morose à l’album suivant de Johnson, Sleep Through the Static, sorti en 2008. Néanmoins, la majeure partie de l’album conserve une ambiance chaleureuse et sablée, et Sleep Through the Static devient disque de platine en cinq semaines. Il voyage à travers l’Europe cet été-là, jouant certains de ses plus grands concerts à ce jour, et les images qui en résultent ont été capturées pour le film de concert 2009/LP En Concert. Johnson a sorti son cinquième album studio, To the Sea, en juin 2010. Couvrant une période de neuf ans, la & Friends de Jack Johnson : The Best of Kokua Festival compilation est apparue en 2012 et a présenté des performances de son concert de bienfaisance pour l’organisation d’éducation environnementale à but non lucratif la Fondation Kokua Hawaii.
Johnson est retourné dans son studio Mango Tree avec Caldato pour enregistrer son sixième long-player studio, From Here to Now to You. L’album, qui est sorti en septembre 2013, a été précédé par le single « I Got You ». Quelques sorties live ont rapidement suivi — le vinyle Live at Third Man Records 6-15-2013 est sorti en novembre 2013 et un EP intitulé From Here to Now to You est apparu en 2014 — puis il s’est fait discret en 2015 et 2016. Johnson est revenu début 2017 avec le single « Fragments », premier avant-goût de son septième album studio, All the Light Above It Too, paru en septembre de la même année. En 2020, il a publié les singles « The Captain Is Drunk » et « Don’t Let Me Down », ce dernier étant une collaboration avec le duo folk allemand Milky Chance.