Pendant la majeure partie de trois décennies, les fans de basket se sont demandés ce qu’il faudrait faire pour que les gens de Los Angeles parlent des Clippers au lieu des Lakers. Ils ont maintenant leur réponse. Avec Chris Paul à la tête d’un club rempli de jeunes talents et de vieux briscards, le vent du changement pourrait enfin souffler en faveur de l’équipe. Bien sûr, les aficionados du basket de Los Angeles ont déjà entendu tout cela – et à ce jour, les Clippers attendent toujours leur première bannière de champion. Mais avec Chris à la pointe, les chances d’une fin surprise sont meilleures que jamais. Voici son histoire…
GROWING UP
Chris Emmanuel Paul est né le 6 mai 1985 à Lewisville, en Caroline du Nord. Ses parents, Charles et Robin, avaient accueilli un frère aîné, C.J., quelques années auparavant. Les Paul étaient une famille aussi soudée que l’on puisse trouver.
Ils étaient également de grands fans de sport – Charles étant un supporter inconditionnel des Dallas Cowboys. Mais Chris a probablement hérité ses capacités sportives du côté de la famille de Robin, notamment de son père, Nathaniel Jones.
L’homme connu sous le nom de » Papa Chilly » vivait à quelques kilomètres de là, à Winston-Salem. Il était le fondateur et propriétaire de Jones Chevron, la première station-service de Caroline du Nord exploitée par un Afro-Américain. Jones était une légende dans la région. Tout le monde le connaissait, l’appréciait et le respectait.
Personne n’avait un lien plus fort avec Papa Chilly que Chris. Il aimait travailler côte à côte avec son grand-père, aidant à changer les filtres à huile et à laver les pare-brise des clients qui s’arrêtaient pour faire le plein. Chris considérait Papa Chilly comme son meilleur ami. Il parlait de tout avec lui.
Chris partageait également une relation étroite avec son frère – trop étroite parfois au goût de C.J.. Le petit frère suivait le grand frère partout où il allait. C.J. et ses amis considéraient souvent Chris comme une peste. Tout simplement, il ne savait jamais quand se taire.
Lorsque Chris avait trois ans, Charles a acheté une paire de paniers Fisher-Price et a installé un terrain avec du ruban rouge dans le sous-sol. Il a ensuite regardé ses fils s’affronter. En grandissant dans l’ombre de Wake Forest, Chris était un grand fan de l’ACC (et de Michael Jordan, bien sûr). Voter pour les Demon Deacons était une évidence, surtout après l’arrivée de Tim Duncan à Wake en 1993.
Chris a beaucoup appris de ses parents sur l’amour, la discipline et le basket. Charles et Robin ont joué un rôle actif dans la vie de leurs deux fils. Chris et C.J. étaient encouragés – et on attendait d’eux – à être attentifs à l’école, à étudier dur et à avoir de bonnes notes. Le langage grossier n’était pas toléré, et les jeux vidéo n’étaient autorisés que le week-end. Les garçons savaient ce qui les attendait s’ils sortaient du rang : une pagaie en bois sur laquelle on pouvait lire » Board of Corrections » d’un côté et » Victim Sign Here » de l’autre.
Durant son enfance, le football était le sport qui valait à Chris le plus d’attention. Bien qu’il manque de taille, le jeune homme était rapide, intelligent et un leader charismatique. Il s’alignait au poste de quarterback, de running back et de linebacker, et ses entraîneurs ne le sortaient jamais du terrain. Charles ne manquait que rarement un match, et il était rarement capable de se concentrer uniquement sur le gridirion. Lorsqu’il apprit qu’un des entraîneurs de football de Chris posait du ciment, il lui demanda de construire un terrain de cerceaux pour ses fils sur une colline voisine.
Lorsque Chris fut prêt pour sa première année à la West Forsyth High School, il ne se faisait aucune illusion sur sa capacité à intégrer l’équipe universitaire de basket-ball. C.J. était le meilleur joueur de l’équipe, tandis que Chris a passé ses deux premières saisons dans la JV. Se tenant un bon quatre pouces en dessous de six pieds, l’adolescent ne pouvait tout simplement pas faire face physiquement à des adversaires plus grands et plus forts.
Le jeu de Chris a commencé à s’épanouir lors de son année junior, après que C.J. se soit dirigé vers l’université d’Hampton grâce à une bourse d’études en basket. Chris a grandi à près d’un mètre quatre-vingt, sans perdre un pas de vitesse ou de rapidité. Il a mené West Forsyth à un record de 26-4 et aux demi-finales du championnat d’État 4-A. En cours de route, il a marqué en moyenne 25 points, donné 5,3 passes décisives et fait 4,4 interceptions. Ces chiffres, ainsi que son sourire facile et sa personnalité désarmante, l’ont aidé à revendiquer les honneurs de joueur de l’année de Central Piedmont.
ON THE RISE
Il n’a pas fallu longtemps pour que les entraîneurs universitaires viennent frapper à la porte. Chris a été recruté par tous les programmes de l’ACC, y compris la Caroline du Nord. Mais son esprit était depuis longtemps fixé sur Wake Forest. Il s’est engagé oralement envers l’école en tant que junior, puis s’est présenté si souvent sur le campus pour s’entraîner qu’il semblait avoir déjà rejoint l’équipe. En novembre 2002, dans ce qui n’était qu’une simple formalité, Chris a signé une lettre d’intention pour les Demon Deacons. Papa Chilly rayonnait de fierté. Après la cérémonie, il a placé un chapeau Wake sur la tête de son petit-fils.
En moins de 24 heures, cependant, la vie de Chris a été bouleversée. La nouvelle est arrivée que Papa Chilly, 61 ans, avait été volé et assassiné par une bande d’adolescents. Chris et sa famille ont été brisés. Près de 2 000 personnes assistent aux funérailles. Chris était dans un état second, mais une suggestion d’une tante lui est restée en tête. Le prochain match de West Forsyth était contre Parkland High. Pour honorer la mémoire de son grand-père, il était déterminé à marquer 61 points.
Chris en a versé 32 dans la première mi-temps. Avec moins de trois minutes à jouer, son total s’élevait à 59. Chris a traversé le couloir, s’est fait pirater et a retourné un layup qui a roulé à l’intérieur. Après avoir intentionnellement tiré un airball de la ligne de faute, il est sorti du jeu et s’est effondré dans les bras de son père, sanglotant de manière incontrôlable.
Bien que West Forsyth n’ait pas réussi à décrocher le titre d’État 4-A, Chris était incontestablement le meilleur lycéen de Caroline du Nord. Il a terminé la saison avec des statistiques phénoménales, notamment 30,8 points par match, huit passes décisives, six interceptions et cinq rebonds. Parade All-American, il a été nommé dans la deuxième équipe de lycéens All-USA de USA Today. AP l’a élu joueur lycéen de l’année en Caroline du Nord, et le Charlotte Observer l’a reconnu comme le Mr. Basketball de Caroline du Nord.