John Brown était une figure de proue du mouvement abolitionniste dans les États-Unis d’avant la guerre civile. Contrairement à de nombreux militants anti-esclavagistes, il n’était pas un pacifiste et croyait en une action agressive contre les esclavagistes et tout fonctionnaire du gouvernement qui leur permettait. Entrepreneur à la tête d’une tannerie et d’un commerce de bétail avant la crise économique de 1839, Brown s’est engagé dans le mouvement abolitionniste après le meurtre brutal du pasteur presbytérien et militant anti-esclavagiste Elijah P. Lovejoy en 1837. Il déclara à l’époque : « Ici, devant Dieu, en présence de ces témoins, à partir de ce moment, je consacre ma vie à la destruction de l’esclavage ! »
Vie précoce
Brown est né le 9 mai 1800 à Torrington, dans le Connecticut, fils d’Owen et de Ruth Mills Brown. Son père, qui travaillait dans le secteur de la tannerie, a déménagé la famille dans l’Ohio, où l’abolitionniste a passé la majeure partie de son enfance.
La nouvelle maison de la famille Brown, Hudson, Ohio, s’est trouvée être une étape clé du chemin de fer clandestin, et Owen Brown est devenu actif dans l’effort pour amener les anciens esclaves à la liberté. La maison familiale devint bientôt un refuge pour les esclaves fugitifs.
Le plus jeune Brown quitta sa famille à 16 ans pour le Massachusetts puis le Connecticut, où il fit des études et fut ordonné pasteur congrégationaliste. En 1819, cependant, il était revenu à Hudson et avait ouvert sa propre tannerie, du côté opposé de la ville par rapport à son père. Il s’est également marié et a fondé une famille à cette époque.
Problèmes familiaux et financiers
Au début, les entreprises commerciales de Brown étaient très prospères, mais dans les années 1830, ses finances ont pris un mauvais tournant. Cela n’a pas aidé qu’il ait perdu sa femme et deux de ses enfants à cause de la maladie à cette époque.
Il a relocalisé l’entreprise familiale et ses quatre enfants survivants dans l’actuel Kent, Ohio. Cependant, les pertes financières de Brown continuent de s’accumuler, bien qu’il se remarie en 1833.
Avec un nouveau partenaire commercial, Brown s’installe à Springfield, dans le Massachusetts, dans l’espoir de renverser sa fortune. En plus de trouver un certain succès commercial, Brown s’est rapidement immergé dans l’influente communauté abolitionniste de la ville.
Il s’est également familiarisé avec la classe dite mercantile des riches entrepreneurs et leurs pratiques commerciales souvent impitoyables. C’est à Springfield que de nombreux historiens pensent que Brown est devenu un abolitionniste radical.
Timbuctoo
En 1850, il avait à nouveau déménagé sa famille, cette fois dans la communauté agricole de Timbuctoo, dans la région des Adirondacks de l’État de New York. Le leader abolitionniste Gerrit Smith fournissait des terres dans la région à des fermiers noirs – à cette époque, posséder des terres ou une maison permettait aux Afro-Américains de voter.
Brown y a lui-même acheté une ferme, près de Lake Placid, dans l’État de New York, où il pouvait non seulement travailler la terre mais aussi conseiller et aider les membres des communautés noires de la région.
L’ensemencement du Kansas
Les premières actions militantes de Brown dans le cadre du mouvement abolitionniste n’ont pas eu lieu avant 1855. À ce moment-là, deux de ses fils avaient fondé leur propre famille, dans le territoire occidental qui est finalement devenu l’État du Kansas.
Ses fils étaient impliqués dans le mouvement abolitionniste du territoire, et ils ont convoqué leur père, craignant une attaque des colons pro-esclavagistes. Confiant que lui et sa famille pourraient faire entrer le Kansas dans l’Union en tant qu’État « libre » pour les Noirs, Brown se rendit dans l’Ouest pour rejoindre ses fils.
Après l’attaque de militants pro-esclavagistes à Lawrence, au Kansas, en 1856, Brown et d’autres abolitionnistes montèrent une contre-attaque. Ils ont ciblé un groupe de colons pro-esclavagistes appelé les Pottawatomie Rifles.
Ce qui est devenu connu sous le nom de Massacre de Pottawatomie s’est produit le 25 mai 1856 et a entraîné la mort de cinq colons pro-esclavagistes.
Ces événements et d’autres entourant la difficile transition du Kansas vers le statut d’État, rendue encore plus compliquée par la question de l’esclavage, sont devenus connus sous le nom de Bleeding Kansas. Mais la légende de John Brown en tant qu’abolitionniste militant ne faisait que commencer.
Au cours des années suivantes, les efforts de Brown au Kansas se sont poursuivis, et deux de ses fils ont été capturés – et un troisième a été tué – par des colons pro-esclavagistes.
L’abolitionniste n’a cependant pas été découragé, et Brown a continué à défendre le mouvement, voyageant dans tout le pays pour collecter des fonds et obtenir des armes pour la cause. Pendant ce temps, le Kansas organisait des élections et votait pour devenir un État libre en 1858.
Harpers Ferry
Au début de 1859, Brown menait des raids pour libérer des personnes asservies dans des régions où le travail forcé était encore pratiqué, principalement dans l’actuel Midwest. À cette époque, il rencontre également Harriet Tubman et Frederick Douglass, militants et abolitionnistes tous les deux, et ils deviennent des personnes importantes dans la vie de Brown, renforçant une grande partie de son idéologie.
Avec Tubman, qu’il appelle « Général Tubman », Brown commence à planifier une attaque contre les propriétaires d’esclaves, ainsi qu’un arsenal militaire des États-Unis, à Harpers Ferry, en Virginie (aujourd’hui Virginie-Occidentale), en utilisant des esclaves libérés armés. Il espérait que l’attaque aiderait à jeter les bases d’une révolte, et les historiens ont qualifié le raid de répétition générale de la guerre civile.
Brown a recruté 22 hommes en tout, dont ses fils Owen et Watson, et plusieurs esclaves affranchis. Le groupe a reçu une formation militaire avant le raid de la part d’experts du mouvement abolitionniste.
Le raid de John Brown
L’opération commence le 16 octobre 1859, avec la capture prévue du colonel Lewis Washington, un parent éloigné de George Washington, dans la propriété du premier. La famille Washington continuait à posséder des personnes réduites en esclavage.
Un groupe d’hommes, dirigé par Owen Brown, réussit à kidnapper Washington, tandis que le reste des hommes, John Brown en tête, entame un raid sur Harpers Ferry pour saisir à la fois les armes et les dirigeants pro-esclavagistes de la ville. La clé du succès du raid était d’accomplir l’objectif – à savoir la saisie de l’armurerie – avant que les responsables de Washington ne puissent être informés et envoyer des renforts.
À cette fin, les hommes de John Brown ont arrêté un train de la Baltimore & Ohio Railroad se dirigeant vers la capitale de la nation. Cependant, Brown a choisi de laisser le train continuer, et le conducteur a finalement informé les autorités de Washington de ce qui se passait à Harpers Ferry.
C’est pendant les efforts pour arrêter le train que la première victime du raid sur Harpers Ferry s’est produite. Un bagagiste de la gare de la ville a reçu une balle dans le dos et a été tué lorsqu’il a refusé les ordres des hommes de Brown. La victime était un homme noir libre – l’une des personnes mêmes que le mouvement abolitionniste cherchait à aider.
Le fort de John Brown
Les hommes de Brown ont pu capturer plusieurs propriétaires d’esclaves locaux mais, à la fin de la journée du 16, les habitants de la ville ont commencé à se défendre. Tôt le lendemain matin, ils ont levé une milice locale, qui a capturé un pont traversant le fleuve Potomac, coupant efficacement une importante voie de fuite pour Brown et ses compatriotes.
Bien que Brown et ses hommes aient pu prendre l’armurerie de Harpers Ferry au cours de la matinée du 17, la milice locale a rapidement encerclé l’installation, et les deux parties ont échangé des coups de feu.
Il y a eu des pertes des deux côtés, avec quatre citoyens de Harpers Ferry tués, y compris le maire de la ville. Une milice composée d’hommes de la Baltimore & Ohio Railroad arrive en ville et aide les habitants à contrer l’attaque de Brown.
Brown a été contraint de déplacer ses hommes restants et leurs captifs dans la salle des machines de l’armurerie, un bâtiment plus petit qui sera plus tard connu sous le nom de Fort de John Brown. Ils se sont effectivement barricadés à l’intérieur.
L’attaque de la milice a permis de libérer plusieurs des captifs de Brown, bien que huit des hommes du chemin de fer soient morts dans les combats. Sans issue de secours et sous un feu nourri, Brown envoya son fils Watson se rendre. Cependant, le plus jeune Brown fut abattu par la milice et mortellement blessé.
Robert E. Lee et les Marines
Tard dans l’après-midi du 17 octobre 1859, le président James Buchanan ordonna à une compagnie de Marines sous le commandement du Brevet Colonel (et futur général confédéré) Robert E. Lee de marcher vers Harpers Ferry.
Le lendemain matin, Lee tente d’obtenir la reddition de Brown, mais ce dernier refuse. Ordonnant aux Marines sous son commandement de passer à l’attaque, les militaires prennent d’assaut le fort de John Brown, emmenant vivants tous les combattants abolitionnistes et leurs captifs.
En définitive, le raid de John Brown sur Harpers Ferry s’est soldé par un échec.
Le corps de John Brown
Lee et ses hommes ont arrêté Brown et l’ont transporté au palais de justice de Charles Town, non loin de là, où il a été emprisonné jusqu’à ce qu’il puisse être jugé. En novembre, un jury déclara Brown coupable de trahison envers le Commonwealth de Virginie.
Brown fut pendu le 2 décembre 1859, à l’âge de 59 ans. Parmi les témoins de son exécution figuraient Lee et l’acteur et militant pro-esclavagiste John Wilkes Booth. (Booth assassinera plus tard le président Abraham Lincoln à propos de la décision de ce dernier de publier la Proclamation d’émancipation.)
Après son exécution, sa femme, Mary Ann (Day), emmena le corps de John Brown dans la ferme familiale au nord de l’État de New York pour l’enterrer. La ferme et le site funéraire sont la propriété de l’État de New York et sont exploités en tant que site historique d’État de la ferme John Brown, un monument historique national.
L’esclavage prendra finalement fin aux États-Unis en 1865, six ans après la mort de Brown, suite à la défaite de l’Union contre les États confédérés dans la guerre civile. Bien que les actions de Brown n’aient pas mis fin à l’esclavage, elles ont incité ceux qui y étaient opposés à des actions plus agressives, alimentant peut-être le conflit sanglant qui a finalement mis fin à l’esclavage en Amérique.