John Donne

Première vieEdit

Donne est né à Londres en 1571 ou 1572, dans une famille catholique romaine récusante alors que la pratique de cette religion était illégale en Angleterre. Donne était le troisième de six enfants. Son père, également nommé John Donne, marié à une certaine Elizabeth Heywood, était d’origine galloise et directeur de la Compagnie des ferronniers dans la ville de Londres. Cependant, il évitait l’attention indésirable du gouvernement par crainte des persécutions.

Son père est mort en 1576, alors que Donne avait quatre ans, laissant à sa mère, Elizabeth, la responsabilité d’élever seule les enfants. Heywood était également issue d’une famille catholique romaine récusante, fille de John Heywood, le dramaturge, et sœur du révérend Jasper Heywood, prêtre jésuite et traducteur. Elle était également une petite-nièce de Thomas More. Quelques mois après la mort de son mari, la mère de Donne a épousé le Dr John Syminges, un riche veuf qui avait trois enfants à lui.

Donne a reçu une éducation privée ; cependant, il n’y a aucune preuve pour soutenir l’affirmation populaire selon laquelle il a été enseigné par des jésuites. En 1583, à l’âge de 11 ans, il commence ses études à Hart Hall, aujourd’hui Hertford College, à Oxford. Après trois ans d’études, Donne est admis à l’université de Cambridge, où il étudie pendant trois autres années. Donne ne peut cependant pas obtenir de diplôme de ces deux institutions en raison de son catholicisme, puisqu’il refuse de prêter le serment de suprématie requis pour obtenir un diplôme. En 1591, il est accepté comme étudiant à l’école de droit Thavies Inn, l’une des Inns of Chancery de Londres. Le 6 mai 1592, il est admis à Lincoln’s Inn, l’une des Inns of Court.

En 1593, cinq ans après la défaite de l’Armada espagnole et pendant la guerre anglo-espagnole intermittente (1585-1604), la reine Élisabeth publie la première loi anglaise contre la dissidence sectaire de l’Église d’Angleterre, intitulée « An Act for restraining Popish recusants ». Cette loi définit les « récusants papistes » comme étant « condamnés pour ne pas s’être rendus dans une église, une chapelle ou un lieu habituel de prière commune pour y entendre le service divin, mais pour s’en être abstenus, contrairement à la teneur des lois et des statuts établis et prévus à cet effet ». Le frère de Donne, Henry, était également étudiant à l’université avant son arrestation en 1593 pour avoir hébergé un prêtre catholique, William Harrington, et est mort dans la prison de Newgate de la peste bubonique, ce qui a conduit Donne à commencer à remettre en question sa foi catholique.

Pendant et après ses études, Donne a dépensé une grande partie de son héritage considérable pour les femmes, la littérature, les passe-temps et les voyages. Bien qu’aucun document ne détaille précisément où Donne a voyagé, il a traversé l’Europe et a ensuite combattu aux côtés du comte d’Essex et de Sir Walter Raleigh contre les Espagnols à Cadix (1596) et aux Açores (1597), et a assisté à la perte du navire amiral espagnol, le San Felipe. Selon son plus ancien biographe,

… il ne revint pas en Angleterre avant d’avoir séjourné quelques années, d’abord en Italie, puis en Espagne, où il fit de nombreuses observations utiles sur ces pays, leurs lois et leur manière de gouverner, et revint parfait dans leurs langues.

– Izaak Walton

À l’âge de 25 ans, il était bien préparé à la carrière diplomatique qu’il semblait rechercher. Il fut nommé secrétaire en chef du Lord Keeper of the Great Seal, Sir Thomas Egerton, et fut établi dans la maison londonienne d’Egerton, York House, Strand près du palais de Whitehall, alors le centre social le plus influent d’Angleterre.

Mariage avec Anne MoreEdit

Au cours des quatre années suivantes, Donne tombe amoureux de la nièce d’Egerton, Anne More, et ils se marient secrètement juste avant Noël 1601, contre la volonté d’Egerton et de George More, qui était lieutenant de la Tour et père d’Anne. Lorsqu’il a été découvert, ce mariage a ruiné la carrière de Donne, qui a été renvoyé et placé dans la prison de Fleet, avec le prêtre de l’Église d’Angleterre Samuel Brooke, qui les a mariés, et l’homme qui a servi de témoin au mariage. Donne a été libéré peu après, lorsque la validité du mariage a été prouvée, et il a rapidement obtenu la libération des deux autres. Walton nous apprend que lorsque Donne a écrit à sa femme pour lui annoncer la perte de son poste, il a écrit après son nom : John Donne, Anne Donne, Un-done. Ce n’est qu’en 1609 que Donne se réconcilie avec son beau-père et reçoit la dot de sa femme.

Après sa libération, Donne doit accepter une vie campagnarde retirée dans une petite maison à Pyrford, dans le Surrey, appartenant au cousin d’Anne, Sir Francis Wooley, où ils résident jusqu’à la fin de 1604. Au printemps 1605, ils déménagent dans une autre petite maison à Mitcham, à Londres, où il gagne péniblement sa vie comme avocat, tandis qu’Anne Donne met au monde un nouveau bébé presque chaque année. Bien qu’il ait également travaillé comme assistant pamphlétaire de Thomas Morton en rédigeant des pamphlets anticatholiques, Donne était dans un état constant d’insécurité financière.

Anne a donné naissance à 12 enfants en 16 ans de mariage, (dont deux mort-nés – leur huitième puis, en 1617, leur dernier enfant) ; en effet, elle a passé la majeure partie de sa vie conjugale soit enceinte, soit à allaiter. Les dix enfants survivants sont Constance, John, George, Francis, Lucy (nommée d’après la protectrice de Donne, Lucy, comtesse de Bedford, sa marraine), Bridget, Mary, Nicholas, Margaret et Elizabeth. Trois d’entre eux (Francis, Nicholas et Mary) sont morts avant l’âge de dix ans. Dans un état de désespoir qui le pousse presque à se suicider, Donne remarque que la mort d’un enfant signifie une bouche de moins à nourrir, mais qu’il ne peut pas payer les frais d’enterrement. Pendant cette période, Donne écrit mais ne publie pas Biathanatos, sa défense du suicide. Sa femme meurt le 15 août 1617, cinq jours après avoir donné naissance à leur douzième enfant, un bébé mort-né. Donne la pleure profondément et écrit son amour et sa perte dans son 17e Sonnet sacré.

Carrière et vie ultérieureEdit

En 1602, John Donne est élu député pour la circonscription de Brackley, mais le poste n’est pas rémunéré. La reine Élisabeth Ier meurt en 1603, le roi Jacques VI d’Écosse lui succède en tant que roi Jacques Ier d’Angleterre. La mode de la poésie de coterie de l’époque donne à Donne un moyen de rechercher le mécénat, et nombre de ses poèmes sont écrits pour des amis ou des mécènes fortunés, notamment pour le député Sir Robert Drury of Hawsted (1575-1615), qu’il rencontre en 1610 et qui devient son principal mécène, lui fournissant, ainsi qu’à sa famille, un appartement dans sa grande maison de Drury Lane.

En 1610 et 1611, Donne écrit deux polémiques anticatholiques : Pseudo-Martyr et Ignatius His Conclave pour Morton. Il écrit ensuite deux Anniversaires, Anatomy of the World (1611) et Of the Progress of the Soul (1612) pour Drury.

Donne siège à nouveau en tant que député, cette fois pour Taunton, dans le Parlement Addled de 1614, mais bien qu’il ait attiré cinq nominations dans le cadre de ses affaires, il ne fait aucun discours enregistré. Bien que le roi Jacques soit satisfait du travail de Donne, il refuse de le réintégrer à la cour et l’incite plutôt à entrer dans les ordres. Finalement, Donne accède aux souhaits du roi et, en 1615, est ordonné prêtre dans l’Église d’Angleterre.

En 1615, Donne reçoit un doctorat honorifique en divinité de l’université de Cambridge, et devient aumônier royal la même année, et lecteur de théologie à Lincoln’s Inn en 1616, où il sert la chapelle en tant que ministre jusqu’en 1622. En 1618, il devient l’aumônier du vicomte Doncaster, qui est en ambassade auprès des princes d’Allemagne. Donne ne rentre pas en Angleterre avant 1620. En 1621, Donne est nommé doyen de St Paul, un poste important et bien rémunéré dans l’Église d’Angleterre, qu’il occupe jusqu’à sa mort en 1631. Parallèlement, il se voit confier le poste de recteur d’un certain nombre de paroisses, dont Blunham, dans le Bedfordshire. L’église paroissiale de Blunham possède un imposant vitrail commémorant Donne, conçu par Derek Hunt. Pendant la période où Donne était doyen, sa fille Lucy est morte à l’âge de dix-huit ans. Fin novembre et début décembre 1623, il est victime d’une maladie presque mortelle, que l’on pense être le typhus ou la combinaison d’un rhume et d’une période de fièvre. Pendant sa convalescence, il écrit une série de méditations et de prières sur la santé, la douleur et la maladie, qui seront publiées en 1624 sous forme de livre sous le titre de Devotions upon Emergent Occasions. L’une de ces méditations, la Méditation XVII, contient les phrases bien connues « No man is an Iland » (souvent modernisée en « No man is an island ») et « …for whom the bell tolls ». En 1624, il devient vicaire de St Dunstan-in-the-West, et en 1625 prolocuteur de Charles Ier. Il acquiert une réputation de prédicateur éloquent et 160 de ses sermons ont survécu, dont Death’s Duel, son célèbre sermon prononcé au palais de Whitehall devant le roi Charles Ier en février 1631.

Mise au point sur la mort

Donne est mort le 31 mars 1631 et a été enterré dans l’ancienne cathédrale Saint-Paul, où une statue commémorative de lui par Nicholas Stone a été érigée avec une épigraphe latine probablement composée par lui-même. Ce monument, l’un des rares à avoir survécu au grand incendie de Londres en 1666, se trouve aujourd’hui dans la cathédrale Saint-Paul. Dans sa biographie, Izaac Walton affirme que la statue a été modelée d’après la vie de Donne afin de suggérer son apparition lors de la résurrection ; c’est le début d’une vogue pour ce type de monuments au cours du XVIIe siècle. En 2012, un buste du poète par Nigel Boonham a été dévoilé à l’extérieur dans le cimetière de la cathédrale.