Juan Rodriguez Cabrillo – Un voyage d’exploration
Juan Rodriguez Cabrillo a dirigé la première expédition européenne qui a exploré ce qui est aujourd’hui la côte ouest des États-Unis. Cabrillo est parti du port de Navidad, au Mexique, le 27 juin 1542. Trois mois plus tard, il est arrivé dans « un très bon port fermé », connu aujourd’hui sous le nom de baie de San Diego. Les historiens pensent qu’il a ancré son navire amiral, le San Salvador, sur la rive est de Point Loma, près du terrain qui devient le Cabrillo National Monument. Cabrillo est mort plus tard au cours de l’expédition, mais son équipage a poursuivi sa route, peut-être aussi loin au nord que l’Oregon, avant que des tempêtes hivernales violentes ne les forcent à rentrer au Mexique.
Le Cabrillo National Monument, créé en 1913, se souvient du voyage d’exploration de Juan Rodriguez Cabrillo. Ce fut le premier contact entre les tribus indigènes de la côte californienne, comme les Kumeyaay, et les hommes venus d’Europe. Bien que le San Salvador ne soit resté que six jours dans le port de San Diego, ce voyage et les futurs voyages espagnols dans la région allaient façonner l’histoire complexe de la Californie du Sud.
La première vie de Cabrillo
Né en Espagne, Cabrillo était un conquistador dans sa jeunesse. Le terme « conquistador » est le nom appliqué aux soldats, pour la plupart espagnols, qui ont exploré, conquis et colonisé le Nouveau Monde. Nous savons peu de choses des premières années de Cabrillo jusqu’en 1519, lorsque son nom apparaît dans les rangs de ceux qui ont servi dans l’armée du célèbre conquistador Hernan Cortes. Dans les terribles batailles qui opposent les Aztèques aux Espagnols, Cabrillo combat en tant que capitaine d’arbalétriers.
Des armes métalliques et des tactiques efficaces faisaient des conquistadors des adversaires redoutables. Les Aztèques, cependant, étaient également très courageux et ils étaient largement supérieurs en nombre aux Espagnols. Finalement, la variole a fait pencher la balance en faveur des Espagnols. . La maladie, inconnue jusqu’alors dans le Nouveau Monde, a balayé les défenseurs aztèques et tué environ un quart de leur population. Partout où les Espagnols sont allés, une maladie avancée les a précédés, permettant à un nombre relativement restreint d’Européens de conquérir le Nouveau Monde. Après la défaite des Aztèques, Cabrillo a rejoint d’autres expéditions militaires espagnoles dans ce qui est aujourd’hui le sud du Mexique, le Guatemala et le Salvador. Finalement, Cabrillo s’est installé au Guatemala.
Un homme d’affaires dans le système espagnol de l' »Encomienda »
Au milieu des années 1530, Cabrillo s’est établi comme un citoyen important de la principale ville du Guatemala, Santiago. Cabrillo était l’un des hommes d’origine espagnole qui ont bénéficié du système de l' »encomienda » dans le Nouveau Monde. Dans ce système, le roi d’Espagne accordait des baux à long terme pour des terres qui étaient souvent assortis du droit d’utiliser le travail forcé des indigènes. Dans la société espagnole, cela était considéré comme une récompense pour les services rendus à la couronne, et servait également à maintenir les propriétaires terriens espagnols au pouvoir. Dans le cas de Cabrillo, on lui a accordé le droit à des terres agricoles et des mines. Les affaires de Cabrillo sur terre et en mer – et donc sa richesse – dépendaient du travail des esclaves. Des indigènes guatémaltèques ont été réduits en esclavage par les Espagnols et forcés de travailler non seulement dans ses fermes et ses mines, mais aussi dans ses chantiers navals et sur ses navires.
Après s’être établi, Cabrillo s’est rendu en Espagne en 1532 pour épouser la sœur de son partenaire commercial, Beatriz Sanchez de Ortega. Cabrillo avait déjà eu une relation et des enfants avec une femme indigène guatémaltèque, mais ses enfants issus de cette union ne pouvaient pas hériter de sa richesse car l’Espagne exigeait que les propriétaires terriens soient des Espagnols blancs. Beatriz a eu deux fils qui ont hérité d’une grande partie de la richesse de Cabrillo.
Cabrillo était également connu pour ses opérations de construction navale. Utilisant un port sur la côte Pacifique du Guatemala, Cabrillo importait et exportait des marchandises dans le cadre du commerce en développement entre le Guatemala, l’Espagne et d’autres parties du Nouveau Monde. Les navires qu’il utilisait pour ce commerce étaient construits au Guatemala par des ouvriers qualifiés venus d’Espagne et des indigènes guatémaltèques contraints à un dur labeur physique. Certains de ces navires ont été utilisés pour le commerce et d’autres ont été utilisés dans les premiers efforts d’exploration de l’Espagne.
Pourquoi explorer la Californie ?
Le gouverneur du Guatemala, Pedro de Alvarado, a choisi Cabrillo pour construire et approvisionner des navires pour explorer le Pacifique en raison de ses compétences en tant que leader et homme d’affaires. Alvarado prévoyait d’utiliser les navires pour établir une route commerciale entre l’Amérique centrale et les îles aux épices (l’Indonésie actuelle) . Lorsqu’Alvarado meurt au cours d’une révolte indienne, son partenaire commercial, le vice-roi de la Nouvelle-Espagne, Antonio de Mendoza, propose à Cabrillo de diriger l’une des deux expéditions destinées à explorer le Pacifique. Cabrillo accepta et partit bientôt explorer la côte au nord et à l’ouest de la Nouvelle-Espagne (Mexique). Pendant ce temps, l’autre expédition, dirigée par Ruy Lopez de Villalobos, navigue directement à travers le Pacifique vers les Philippines. Bien que cette expédition ait atteint sa destination philippine, Villalobos a été tué dans une mutinerie, et l’équipage affamé et découragé a fini par se rendre à une garnison portugaise dans les îles aux épices.
L’expédition de Cabrillo est partie du port de Navidad, près de l’actuelle Manzanillo, le 27 juin 1542 avec trois navires. Accompagnant Cabrillo, un équipage de marins, de soldats, de personnes asservies, de marchands, d’un prêtre, de bétail et de provisions pour deux ans. L’expédition était également à la recherche des sept villes fabuleusement riches connues sous le nom de Cibola que certains croyaient être près de la côte Pacifique au-delà de la Nouvelle-Espagne, et de la possibilité d’une connexion de route entre le Pacifique Nord et l’Atlantique Nord – le détroit d’Anian.
Explorer la Californie
Après cent trois jours de voyage, les navires de Cabrillo entrent dans la baie de San Diego. Il a probablement débarqué à Ballast Point (visible depuis le centre des visiteurs) où il a revendiqué les terres pour l’Espagne, bien qu’aucun Européen ne se soit installé dans la région à cette époque. Cabrillo a décrit la baie comme « un port fermé et très bon », qu’il a appelé San Miguel. Le nom de San Miguel a été changé en San Diego 60 ans plus tard par un autre explorateur, Sebastian Vizcaino. Les tribus Kumeyaay vivaient déjà dans la région depuis des milliers d’années et continueraient à être les principaux façonneurs humains du paysage jusqu’à ce que les Espagnols établissent un fort à San Diego en 1769.
L’expédition a poursuivi sa route vers le nord jusqu’à la baie de Monterey et pourrait avoir atteint Point Reyes avant que des tempêtes n’obligent les navires à rebrousser chemin. L’expédition n’a pas réussi à apercevoir l’entrée de la baie de San Francisco, qui est restée non découverte jusqu’en 1769. Découragé par le mauvais temps, Cabrillo décide d’hiverner dans les îles Anglo-Normandes. Là, après une chute lors d’une brève escarmouche avec une tribu indigène, Cabrillo se brise un membre et meurt de complications le 3 janvier 1543. Après la mort de Cabrillo, l’équipage découragé navigue à nouveau vers le nord, cette fois sous la direction de Bartolome Ferrer. L’expédition a peut-être atteint une latitude aussi éloignée que la rivière Rogue dans l’Oregon, mais des vents hivernaux violents et des provisions gâchées les ont contraints à retourner au Mexique.
L’impact du voyage
Bien que les contemporains de Cabrillo aient considéré l’expédition comme un échec, elle a laissé derrière elle notre premier aperçu écrit de la côte ouest de l’Amérique du Nord du point de vue d’un nouvel arrivant. Il n’y a pas eu d’impact durable connu des Espagnols sur la culture Kumeyaay jusqu’à ce que le système de fort et de mission soit établi en 1769.
Les futurs explorateurs espagnols ont utilisé les archives de Cabrillo pour mieux naviguer dans le Pacifique. Ils ont appris qu’un courant large et lent circule du nord au sud le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord. C’est une route rapide pour revenir d’Asie, mais presque impossible de voyager vers le nord, comme Cabrillo et son équipage l’ont découvert.
Fondation du monument national de Cabrillo. Un récit du voyage de Juan Rodríquez Cabrillo. San Diego, CA : Cabrillo National Monument Foundation, 1999.
Kelsey, Harry. Juan Rodríquez Cabrillo. San Marino, CA : The Huntington Library, 1986.
Kramer, Wendy. « Juan Rodríquez Cabrillo : un voyage de redécouverte ». Mains’l Haul : A Journal of Pacific Maritime History 55, 1-4 (2019) : 16 – 85.
Lemke, Nancy. Cabrillo : Premier explorateur européen de la côte californienne. San Luis Obispo, CA : EZ Nature Books, 1991.
Autres zones du National Park Service relatives aux premiers explorateurs espagnols
Coronado National Memorial
DeSoto National Memorial
Pecos National Historical Park
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