Grande-Bretagne
La common law ancienne ne prévoyait aucune disposition particulière pour les enfants qui commettaient des crimes. À condition que l’enfant ait dépassé l’âge minimum de la responsabilité pénale (sept ans à l’origine) et qu’il ait une « discrétion espiègle » (la capacité de distinguer le bien du mal), il était pleinement responsable comme un adulte des peines prévues par la loi. Au cours du XIXe siècle, les enfants pénalement responsables étaient régulièrement emprisonnés, et on trouve des traces de pendaison d’enfants jusque dans les années 1830. Dans la pratique, cependant, l’âge servait généralement de facteur atténuant dans les punitions accordées aux enfants. Au XIXe siècle, le mouvement des maisons de correction, qui a créé des institutions de formation pour les jeunes délinquants comme alternative à l’enfermement dans des prisons pour adultes, a fait progresser le concept de traitement des délinquants juvéniles différemment des criminels adultes. La loi sur les enfants de 1908 a créé un système judiciaire spécial pour les délinquants juvéniles – le tribunal des mineurs (rebaptisé Youth Court en 1991), destiné à traiter les affaires pénales et non pénales.
Les tribunaux de la jeunesse anglais exercent leur compétence sur les délinquants âgés de 10 (l’âge minimum de la responsabilité pénale) à 16 ans (les moins de 14 ans sont désignés comme des « enfants », et les plus de 14 ans et les moins de 17 ans sont classés comme des « jeunes »). Les délinquants âgés de 17 ans et plus comparaissent devant les tribunaux normaux pour adultes, bien que des dispositions spéciales en matière de condamnation s’appliquent aux délinquants de moins de 21 ans.
En plus de l’âge, les tribunaux pour jeunes et pour adultes se distinguent par les types d’affaires qu’ils traitent, les tribunaux pour jeunes connaissant une variété beaucoup plus grande d’infractions. Presque toutes les infractions commises par des enfants sont jugées par les tribunaux pour enfants, bien que ces derniers ne soient pas tenus de traiter des infractions extrêmement graves comme le vol ou le viol. Pour de telles accusations, un jeune sera presque toujours jugé comme un adulte. Dans la plupart des cas, un jeune sera également jugé comme un adulte pour meurtre ou homicide involontaire. S’il est accusé conjointement d’un crime d’adulte alors qu’il est jugé devant un tribunal pour mineurs, il peut être envoyé devant un tribunal pour adultes pour être jugé, bien qu’il soit normalement renvoyé devant le tribunal pour mineurs pour la détermination de la peine.
Les tribunaux pour mineurs s’occupent également des enfants de tout âge jusqu’à 17 ans dans ce qu’on appelle une procédure de prise en charge, qui repose sur l’idée que l’enfant a besoin d’une prise en charge, d’une protection ou d’un contrôle ordonné par le tribunal parce que l’une des nombreuses conditions est remplie. Les motifs de la procédure de prise en charge peuvent inclure la négligence ou l’agression des parents, mais ils découlent toujours du fait que le mineur a commis une infraction. Ainsi, un mineur qui commet une infraction sera présenté devant le tribunal de la jeunesse de l’une des deux manières suivantes : procédure pénale ou procédure de prise en charge. Cette combinaison de deux rôles différents au sein du tribunal pour mineurs a été une source de difficultés et de controverses pendant de nombreuses années, notamment parce que le tribunal, dans le cadre de sa compétence pénale, est tenu par la loi de « tenir compte du bien-être de l’enfant ou du jeune » et, s’il est convaincu de la nécessité de le faire, de retirer le jeune d’un environnement insatisfaisant pour son propre bien, indépendamment de la gravité de l’infraction. En comparaissant devant le tribunal de la jeunesse, un mineur accusé d’un délit mineur pouvait être retiré de la garde parentale et obligé de résider dans une institution (connue sous le nom de foyer communautaire), peut-être pour une période de plusieurs années et éventuellement dans des conditions de sécurité. En vertu de la législation adoptée à la fin des années 1960, une ordonnance de prise en charge mandatée par le tribunal pour enfants pourrait effectivement transférer les droits parentaux à l’autorité locale.
L’ordonnance de prise en charge n’est qu’une des nombreuses sanctions dont dispose le tribunal pour enfants anglais et n’est utilisée que dans une minorité des cas qui lui sont soumis. Une autre mesure, l’ordonnance de supervision, place le mineur sous la supervision générale d’un travailleur social mais exige parfois la participation à un large éventail d’activités organisées et constructives comme traitement intermédiaire. Une ordonnance de surveillance peut également comporter des exigences restrictives interdisant au mineur certaines activités ou un couvre-feu sous la forme d’une « restriction nocturne », c’est-à-dire l’obligation de rester chez soi le soir pendant une période déterminée. Les mineurs peuvent également être condamnés à une amende (bien que le tribunal ordonne généralement au parent de payer l’amende) ou à une compensation pour l’infraction commise.
En 1991, la loi sur la justice pénale a permis au tribunal pour mineurs nouvellement nommé de traiter les affaires impliquant des jeunes de 17 ans, et en 1994, la loi sur la justice pénale et l’ordre public a attribué des peines plus sévères aux délinquants mineurs. Elle est suivie en 2000 par la loi sur la justice pénale et les services judiciaires, qui fait progresser l’utilisation des travaux d’intérêt général comme forme de punition.