Avec 58 membres de la première équipe All-Americans et 82 anciens basketteurs du Kansas ayant joué en NBA, les Jayhawks regorgent certainement d’anciens talents.
Les chevrons d’Allen Fieldhouse sont magnifiquement ornés de cinq bannières de championnat national, de quatorze bannières de Final Four et d’un milliard de bannières de titres de conférence, mais les éléments les plus impressionnants sont respectueusement accrochés à l’extrémité sud du Fieldhouse.
Vingt-sept numéros de maillot sont suspendus à cette extrémité sud, les numéros 10 (Kirk Hinrich), 13 (Wilt Chamberlain), 16 (Clyde Lovellette) et 25 (Danny Manning) attirant le plus l’attention.
Ces quatre-là, ainsi que des dizaines d’autres, se sont taillés des carrières réussies en NBA après avoir été historiquement épiques à Lawrence et contribuent à composer cette liste des meilleurs joueurs NBA de tous les temps des Jayhawks.
Darnell Valentine, diplômé de Wichita Heights, est devenu l’un des meilleurs meneurs de jeu de l’histoire du Kansas de 1977 à 1981 avant de devenir le choix de premier tour des Portland Trail Blazers lors de la draft NBA de 1981.
Le meneur de jeu rapide a joué pour les Clippers et les Cavaliers au cours de sa carrière de neuf ans, avec une moyenne de 8,7 PPG et 5,0 APG, mais il a fait sa marque avec des tirs opportuns et une défense disciplinée. Il était à son meilleur lors de trois apparitions en playoffs à Portland, où il affichait une moyenne de près de 15 PPG et 8 APG.
Drew Gooden
Drew Gooden a mené la nation au rebond lors de la saison du Final Four de Kansas en 2001-02 avant d’être une sélection du top 5 lors de la NBA Draft de cet été, suite à une décision de renoncer à sa saison senior.
Malgré le fait qu’il soit devenu un journeyman de la NBA, ayant joué avec neuf équipes, Gooden a réussi à produire de manière constante pendant plus d’une décennie avec 12,0 PPG et 7,7 RPG tout en tirant près de 47% du terrain.
Raef LaFrentz
Raef LaFrentz est devenu seulement le sixième joueur de basket du Kansas à être sélectionné dans deux premières équipes All-American de consensus, puisqu’il l’a fait en 1997 et 1998, rejoignant ainsi Paul Endacott, Wilt Chamberlain et Danny Manning parmi d’autres légendes.
Après avoir été pris en 3ème position par les Denver Nuggets en 1999, LaFrentz est devenu une force fiable à l’intérieur avec des capacités de rebond et de blocage des tirs dominantes à l’époque. Le centre a mené la Conférence de l’Ouest dans les blocs au cours de la saison 2001-02 et a fait une moyenne de 1,6 pour sa carrière, en plus de 10,1 PPG et 6,1 RPG.
Il a gagné la célébrité à KU, devenant un membre du prestigieux club de basket-ball universitaire de 2 000 points/1 000 rebonds, mais est également devenu un excellent joueur de poste dans la NBA.
Kirk Hinrich
Kirk Hinrich est arrivé à Lawrence en provenance de Sioux City, dans l’Iowa, et a rapidement ramené le programme du Kansas au Final Four, à deux reprises.
Malgré le fait qu’il soit considéré comme sous-dimensionné pour un shooting guard de la NBA avec ses 6’4″ 190 lb, les Chicago Bulls l’ont sélectionné avec le 7e choix global lors de la draft 2003 et il a depuis réalisé une moyenne de près de 33 MPG ainsi que 12,4 PPG, 5.4 APG, et 1,2 SPG.
Il peut certes se faufiler entre les défenseurs adverses dans la voie, mais il est devenu l’un des shooting guards les plus réguliers sur le plan défensif, obtenant même les honneurs de la All-NBA Defensive Second Team en 2007.
Bill Bridges
Bill Bridges ne mesurait peut-être que 1,80 m mais il s’est imposé comme l’un des rebondeurs les plus physiques des années 1960, après une carrière réussie d’attaquant de puissance au Kansas.
Il n’était pas un espoir très convoité de la NBA, tombant dans l’escarcelle des Chicago Packers avec leur sélection de 3e tour en 1961 (32e au total), mais Bridges n’a rejoint la ligue qu’en 1962 avec les St. Louis Hawks.
Sur 13 saisons, son cadre solide comme un roc de 230 livres l’a aidé à avoir une moyenne de double double avec 11,9 PPG et 11,9 RPG. Il a été sélectionné dans trois équipes All-Star, dont sa meilleure saison statistique en 1966-67 où il a affiché des chiffres de 17 PPG et 15,1 RPG.
Bridges ajoutera le titre NBA de 1975 à son CV et sera connu comme l’un des meilleurs joueurs professionnels de l’ombre de tous les temps.
Danny Manning
Les jeunes fans de Jayhawk connaissent Danny Manning principalement pour son formidable coaching des big men du Kansas au cours des sept dernières années, mais avant de rejoindre le staff de Bill Self, il a mené une illustre carrière sur le hardwood en tant qu’attaquant de puissance dominant.
Manning est devenu le choix n° 1 de la draft 1988, tout juste après avoir mené l’équipe 1987-88 » Danny and the Miracles » à un championnat national sous la direction de Larry Brown, et a rapidement transposé sa présence sur le parquet en NBA.
Il a enregistré une moyenne de plus de 18 PPG et 6 RPG au cours de ses cinq premières saisons avec les Los Angeles Clippers (1988-1993) et les Atlanta Hawks (1993) avant de voir sa production baisser avant une retraite en 2003. Ce joueur deux fois All-Star (1993, 1994) a participé à 883 matchs au total avec sept équipes différentes au cours de 15 saisons NBA.
Clyde Lovellette
A 6’10 » et 240 livres, Clyde Lovellette était un centre meurtrier qui a aidé le Kansas à remporter le championnat national de 1952 sous la direction de Phog Allen. Cette saison a également permis à Lovellette d’être sélectionné pour la deuxième fois au sein de la première équipe All-American, avant de devenir le 9e choix global des Lakers de Minneapolis en 1952.
Il a enregistré une moyenne de 17,0 PPG et 9.5 RPG en plus de 700 matchs joués entre 1953 et 1964, s’emparant de trois titres NBA (1954, 1963, 1944) et de quatre sélections All-Star en cours de route (1955, 1956, 1959 et 1960).
Pendant sa carrière, il est devenu un big man polyvalent révolutionnaire et sans doute le joueur offensif le plus complet de son époque, car il frappait régulièrement des tirs extérieurs loin des double-teams.
Jo Jo White
Jo Jo White a quitté Mount Oread comme étant sans doute le meilleur meneur de jeu à avoir joué au Kansas et est devenu le 9e choix global de la draft NBA de 1969 pour les Celtics de Boston.
La légende de la NBA Bill Russell a annoncé sa retraite quelques semaines seulement avant que White ne se présente au camp d’entraînement de sa saison de rookie, laissant l’avenir immédiat des Celtics dans le flou, mais le St. Louis, White a rapidement renouvelé la stabilité de la franchise.
Sept apparitions consécutives au All-Star, combinées à un titre de MVP des Finales NBA en 1976, son deuxième titre NBA (1974) et une capacité de fer à jouer les 82 matchs pendant cinq saisons consécutives dans les années 1970, ont fait de White l’un des grands meneurs de jeu de tous les temps de la ligue.
Paul Pierce
Après avoir été sélectionné par consensus dans la première équipe All-American sous Roy Williams en 1998, Paul Pierce a été le 10e choix global des Boston Celtics lors de la draft NBA de cette année-là.
En 14 saisons, le petit attaquant de 6’7″ a 10 sélections All-Star et le titre de MVP des Finales NBA 2008 sur son CV, un CV qui comprend également neuf participations aux playoffs.
Il a été le modèle de constance (1025 matchs joués) pour l’organisation des Celtics, avec une moyenne de 22,0 PPG, 6,0 RPG, 3,8 APG et 1.2 APG tout en établissant de nombreux records de franchise, notamment le plus de buts sur terrain à trois points réalisés et le plus de lancers francs réussis.
Pierce reste l’un des Jayhawks les plus populaires de tous les temps et ajoutera sûrement une intronisation au Hall of Fame à son héritage historique.
Wilt Chamberlain
Wilt Chamberlain s’est imposé comme l’un des joueurs les plus dominants du jeu au cours de sa carrière de 14 ans, dominant les défenseurs avec son gabarit de 7’1″ 275 lb.
Ses deux plus grandes saisons statistiques ont eu lieu en 1961-62 et 1962-63, au cours desquelles il a enregistré une moyenne de 50,4 PPG/25,7 RPG et 44,8 PPG/24,3 RPG, respectivement. La fameuse explosion de 100 points de Chamberlain a eu lieu au cours de cette incroyable saison 1961-62, une saison qui comprenait son deuxième des sept titres de marqueur et également sa deuxième des 13 sélections All-Star.
Le natif de Philadelphie a également obtenu sept sélections dans la première équipe All-NBA, 11 titres de champion du rebond et n’a jamais commis de faute en 1 205 matchs de saison régulière et de playoffs.
Peut-être la plus grande note sur son héritage ? Il est presque le seul responsable de la décision de la NBA d’élargir le couloir de 12 à 16 pieds.