Le 6 janvier est connu comme l’Épiphanie à travers le monde, mais pour les enfants italiens, sa signification principale est la célébration connue sous le nom de « La Befana ». Traditionnellement, c’est le jour où une femme âgée, ressemblant à une sorcière, visite les maisons, laissant des cadeaux aux enfants bien élevés – un deuxième Noël en quelque sorte. C’est l’une des traditions italiennes les plus appréciées, mais qui est exactement La Befana ?
Les origines de La Befana
La Befana est communément représentée comme une très vieille femme – ce qui est approprié, étant donné qu’elle est encore plus âgée que Babbo Natale (le Père Noël). La Befana vole sur son balai depuis au moins le 13e siècle, et les origines les plus anciennes de la légende remontent même aux célébrations païennes de la Rome antique. Il existe des figures correspondantes dans d’autres pays, comme la déesse germanique Holda ou Perchta dans le folklore alpin ; comme La Befana, ce sont des personnifications féminines de l’hiver. Il existe quelques parallèles intéressants entre les rituels païens de la Rome antique et la Befana actuelle. Les Romains célébraient la mort et la renaissance de la nature la douzième nuit après le solstice d’hiver – autrement dit, autour du 6 janvier. Mère Nature prenait également la forme d’une femme volant au-dessus des champs, promettant une récolte abondante pour l’année à venir. La Befana est aussi une femme volante – sûrement pas une coïncidence !
Le nom « befana » vient de « epifania » (épiphanie). Les origines païennes du personnage étaient à l’origine problématiques pour l’Église catholique, mais au fil des ans, La Befana a été progressivement acceptée. Selon une version de la légende, elle fait même partie de l’histoire de la naissance du Christ. Les trois rois mages frappent à la porte d’une vieille femme et lui demandent si elle veut bien les accompagner dans leur voyage pour rendre visite au Christ nouveau-né. La femme a refusé, disant qu’elle avait trop de travail à faire, mais elle a ensuite regretté son choix. Depuis, elle rend visite aux enfants, remplissant leurs chaussettes de cadeaux et de friandises, tout en poursuivant sa quête du Christ.
Comment fête-t-on La Befana en Italie ?
Pour les adultes, la Befana est l’occasion de profiter d’un jour de congé, généralement à la maison en famille. Elle marque la fin d’une longue période de vacances – un dernier moment de repos et de détente avant le début de l’année. Pour les enfants, c’est un mini-Noël. Le 5 janvier au soir, ils déposent leurs chaussettes dans l’espoir de recevoir des petits cadeaux et des friandises. En théorie, les enfants mal élevés devraient recevoir du charbon dans leur bas, mais ils ont plus de chances de recevoir du « carbone dolce » (charbon doux), un dessert à base de sucre, de jaune d’œuf et de colorant alimentaire noir.
La Befana est également célébrée dans toute l’Italie avec des marchés de rue, des fêtes et des jeux pour enfants. L’exemple le plus connu est le festival de la Piazza Navona à Rome, qui comprend généralement un manège, des spectacles de marionnettes et des stands de nourriture. Cependant, tout comme la nourriture traditionnelle, La Befana varie d’une région à l’autre et de nombreuses villes ont leurs propres traditions. À Cassino, une ville située à mi-chemin entre Rome et Naples, on trouve une tradition pré-Befana inhabituelle. Le soir du 5 janvier, une fanfare se promène dans la ville, jouant la même chanson encore et encore et acceptant les dons de nourriture et d’alcool (restes de Noël).
Mais pour vraiment comprendre La Befana, il faut vivre le festival soi-même. Nous vous recommandons de visiter l’Italie en janvier pour profiter au maximum de la basse saison. Non seulement vous profiterez de coûts moindres et de moins de foules, mais vous pourrez également vivre de première main l’une des traditions les plus uniques d’Italie !
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