Je ne propose cependant pas les Bacardi comme des sauveurs potentiels de Cuba. L’histoire des Bacardi m’attire en partie simplement parce qu’elle contient tant d’éléments critiques mais peu familiers du drame cubain moderne. À chaque étape du développement de la nation depuis un siècle et demi, il y a un angle Bacardi, un membre de la famille qui est un témoin clé ou un acteur dans les coulisses, ou un épisode lié à Bacardi qui incarne le moment historique. D’innombrables familles de l’est de Cuba, par exemple, partageaient leurs racines catalanes et françaises, et en fabriquant et en vendant du rhum à partir de mélasse cubaine, les Bacardi ont poursuivi une entreprise directement liée au développement social et économique du pays. Ils ont atteint la majorité avec la nation cubaine, et l’épopée de leur vie et de leurs aventures sur plusieurs générations présente des thèmes cubains classiques : la révolution, la romance, la fête et l’intrigue.
Après que Fidel Castro ait ordonné la confiscation de leurs biens et ait fait comprendre qu’eux et d’autres comme eux n’étaient plus les bienvenus dans le nouveau Cuba, les Bacardis ont quitté l’île, reconstruisant leur entreprise de rhum à travers leurs opérations à Porto Rico et au Mexique. En exil, ils assument un nouveau rôle de leader, cette fois en tant qu’organisateurs et financiers de l’opposition anti-Castro. Fidel a perdu un allié important lorsqu’il a chassé les Bacardi, et il a gagné un adversaire déterminé. Le conflit Bacardi-Castro en est venu à symboliser la division de la nation cubaine et les revendications rivales sur l’histoire du pays. Dans les premières années du XXIe siècle, alors que la question brûlante pour les Cubains était de savoir ce qui allait suivre l’ère Castro, les Bacardi étaient à nouveau des acteurs. Peu de produits sont aussi associés à Cuba que le rhum, et la famille qui a rendu le rhum cubain célèbre était impatiente de récupérer une partie de cette industrie, l’une des rares de l’île à avoir des perspectives de croissance prometteuses, peu importe qui était aux commandes.
Il y a une autre histoire enfouie dans ce récit, aussi. Tout comme l’histoire de Bacardi permet d’expliquer le Cuba moderne, la connexion de l’entreprise avec Cuba nous aide à retracer l’évolution d’une entreprise familiale unique. Bacardi Limited est entrée dans le XXIe siècle en tant que véritable multinationale, avec son siège aux Bermudes et une gamme de produits comprenant du whisky, du gin, du vermouth, de la vodka et de la tequila, ainsi que du rhum. Elle n’en est pas moins restée une entreprise privée détenue à 100 % par une seule et même famille, toujours imprégnée de son identité cubaine. Son évolution reflète les forces – mais aussi les risques et les défis – d’une entreprise fermée et dynastique dans une économie mondiale interconnectée. Le sens de l’héritage de l’entreprise l’a aidée à survivre après la perte de son siège cubain, mais il y a eu des tensions inévitables entre les anciennes valeurs politiques et le nouvel accent mis sur le rendement des investissements. À l’aube de l’ère post-castriste, le lien entre Bacardi et Cuba a donné lieu à un test qui révélerait l’évolution de l’entreprise au fil des ans : Si elle retournait à Cuba – comme elle l’avait dit – s’avérerait-elle n’être qu’une autre grande entreprise sans âme se disputant une part de l’action, ou reviendrait-elle comme l’entreprise familiale jouant un rôle patriotique ?