Les piqûres de méduses font mal, et certaines peuvent même être mortelles. Mais la piqûre de l’homme de guerre portugais – qui est techniquement un siphonophore et non une méduse – est particulièrement douloureuse.
Ces créatures flottent grâce à une vessie d’air et sont souvent poussées en masse sur les plages par le vent et les courants d’eau, où elles piquent les plagistes peu méfiants. Pendant des années, les manuels de premiers secours ont suggéré de traiter les piqûres de man o’ war différemment de celles des méduses. Mais comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, une nouvelle étude suggère que ce n’est pas nécessaire. En fait, la plupart des traitements courants recommandés pour les piqûres de méduses et d’hommes de guerre font plus de mal que de bien. Les chercheurs ont publié leurs résultats la semaine dernière dans la revue Toxins.
Selon un communiqué de presse, Angel Yanagihara, auteur principal de l’étude et responsable du laboratoire de recherche sur les cnidaires du Pacifique à l’université d’Hawaï, Manoa, a commencé le projet avec la méduse-boîte, considérée comme l’une des créatures les plus mortelles au monde. Elle a conçu un ensemble de modèles imitant les tissus humains pour tester les meilleures façons de traiter leurs piqûres.
Ces tests ont révélé que certaines recommandations courantes, comme l’application d’urine sur la piqûre ou le grattage des tentacules, ne faisaient qu’empirer les choses. « Sans science solide pour étayer les pratiques médicales, nous nous sommes retrouvés avec des recommandations officielles contradictoires dans le monde entier, ce qui a conduit à la confusion et, dans de nombreux cas, à des pratiques qui aggravent réellement les piqûres ou même coûtent des vies », explique Yanagihara dans le communiqué de presse.
Le chercheur a donc décidé de réaliser des tests similaires sur l’homme de guerre, en collaborant avec le spécialiste des méduses Tom Doyle de l’Université nationale d’Irlande à Galway. Le duo a réalisé les mêmes expériences sur des man o’ wars provenant d’Irlande et d’Hawaï. Comme le rapporte Dvorsky, les chercheurs ont découvert que de nombreux traitements potentiels – y compris l’arrosage de la piqûre avec de l’urine, de l’alcool, de la soude, du jus de citron et du savon à vaisselle – avaient tous pour effet d’augmenter la quantité de toxines libérées par les cnidés, qui sont les capsules microscopiques munies de dards qui causent les dommages. Aucun de ces traitements ne les empêchait de piquer. Un traitement courant, le rinçage de la piqûre à l’eau de mer, était particulièrement mauvais et ne faisait que répandre les cnidés sur une zone plus large.
Alors, qu’est-ce qui fonctionne ? Il s’avère que le fait de rincer la piqûre avec du vinaigre puis d’immerger la zone dans de l’eau à 113 degrés Fahrenheit ou plus pendant 45 minutes permet de désactiver et de rincer le cnidae ainsi que de désactiver le venin déjà injecté. Un produit développé par l’armée américaine pour les plongeurs de combat, appelé Sting No More, fonctionne également.
Les directives actuelles recommandent le vinaigre pour les piqûres de méduses mais déconseillent son utilisation pour les hommes de guerre. « Étant donné que la plupart des recommandations interdisent expressément l’utilisation du vinaigre et recommandent des rinçages à l’eau de mer, ces résultats bouleversent complètement les protocoles actuels », déclare Yanagihara dans le communiqué de presse.
Pour Doyle, le résultat signifie manger du corbeau. Il y a dix ans, il a aidé à mettre en place les protocoles de traitement des piqûres en Irlande, qui recommandent de rincer la piqûre à l’eau de mer et d’utiliser une poche de glace, plus ou moins à l’opposé des résultats de l’étude.
L’équipe va maintenant jeter son dévolu sur les Scyphozoa, ou les vraies méduses, pour déterminer la meilleure façon de traiter leurs piqûres. Cela signifie qu’il y a encore une chance que cette scène inquiétante mais classique de la série télévisée Friends se révèle être une meilleure pratique.