Le groupe le plus influent de l’histoire de la musique country, la Famille Carter a fait passer l’accent des instruments hillbilly aux voix, a intégré des dizaines de leurs chansons dans le canon standard de la musique country, et a fait d’un style de jeu de guitare, le « Carter picking », la technique dominante pendant des décennies. Avec Jimmie Rodgers, la famille Carter a été l’une des premières vedettes de la musique country. Composée d’un membre du quatuor gospel décharné et timide nommé Alvin P. Carter et de deux filles de la campagne réservées — sa femme, Sara, et leur belle-sœur, Maybelle — la Famille Carter chantait une harmonie pure et simple qui a influencé non seulement les nombreux autres groupes familiaux des années 30 et 40, mais aussi des musiciens folk, bluegrass et rock comme Woody Guthrie, Bill Monroe, le Kingston Trio, Doc Watson, Bob Dylan et Emmylou Harris, pour n’en citer que quelques-uns.
Il est peu probable que la musique bluegrass ait pu exister sans la famille Carter. A.P., le patriarche de la famille, a collecté des centaines de chansons folkloriques britanniques/appalaches et, en les arrangeant pour l’enregistrement, a mis en valeur la beauté pure de ces « airs de faits de la vie » tout en les sauvegardant pour les générations futures. Ces centaines de chansons que les membres du trio ont trouvées autour de leurs maisons de Virginie et du Tennessee, après avoir été chantées par A.P., Sara et Maybelle, sont devenues des chansons Carter, même s’il s’agissait de chansons folkloriques et du domaine public. Parmi les plus de 300 faces qu’ils ont enregistrées, on trouve « Worried Man Blues », « Wabash Cannonball », « Will the Circle Be Unbroken », « Wildwood Flower » et « Keep on the Sunny Side ».
Les renforts instrumentaux de la Famille Carter, comme leurs voix, étaient uniques. Sur sa guitare Gibson L-5, Maybelle jouait un lead basse-cordes (la guitare étant accordée plus bas que le diapason standard) qui est le pilier des guitaristes bluegrass jusqu’à aujourd’hui. Sara l’accompagnait à l’autoharpe ou sur une deuxième guitare, tandis qu’A.P. consacrait son talent à chanter dans une basse ou un baryton obsédants mais idiosyncrasiques. Bien que la famille Carter originale se soit dissoute en 1943, suffisamment de ses enregistrements sont restés dans les coffres pour que le groupe soit toujours présent dans les années 40. En outre, leur influence s’est manifestée à travers d’autres générations de musiciens, dans toutes les formes de musique populaire, jusqu’à la fin du siècle.
A l’origine, la famille Carter se composait uniquement d’A.P. et de Sara. Né et élevé dans les Clinch Mountains de Virginie, A.P. (né Alvin Pleasant Delaney Carter, le 15 décembre 1891 ; mort le 7 novembre 1960) apprend à jouer du violon dès son enfance, sa mère lui apprenant plusieurs chansons traditionnelles et old-time ; son père avait joué du violon dans sa jeunesse, mais avait abandonné cet instrument une fois marié. Une fois adulte, il a commencé à chanter avec deux oncles et sa sœur aînée dans un quatuor de gospel, mais il est devenu agité et a rapidement déménagé dans l’Indiana, où il a travaillé sur le chemin de fer. En 1911, il était retourné en Virginie, où il vendait des arbres fruitiers et écrivait des chansons pendant son temps libre.
Alors qu’il voyageait et vendait des arbres, il rencontra Sara (née Sara Dougherty, le 21 juillet 1898 ; morte le 8 janvier 1979). Selon la légende, elle était sur son porche en train de jouer de l’autoharpe et de chanter « Engine 143 » lorsqu’il l’a rencontrée. Comme A.P., Sara a appris à chanter et à jouer grâce à sa famille. Enfant, elle a appris divers instruments, dont l’autoharp, la guitare et le banjo, et elle jouait avec ses amis et ses cousins.
A.P. et Sara sont tombés amoureux et se sont mariés le 18 juin 1915, s’installant à Maces Springs, où il a exercé divers emplois tandis qu’ils chantaient tous les deux lors de fêtes, de soirées sociales et de rassemblements locaux. Pendant les 11 années suivantes, ils ont joué localement. Pendant cette période, le duo auditionne pour Brunswick Records, mais le label ne veut signer A.P. et seulement s’il enregistre des chansons de danse de violon sous le nom de Fiddlin’ Doc ; il rejette leur offre, estimant que cela va à l’encontre des croyances religieuses de ses parents.
Par la suite, Maybelle Carter (née Maybelle Addington, le 10 mai 1909 ; morte le 23 octobre 1978) — qui avait épousé Ezra, le frère d’A.P. — a commencé à chanter et à jouer de la guitare avec Sara et A.P. Après l’ajout de Maybelle à la famille Carter en 1926, le groupe a commencé à auditionner sérieusement auprès des labels. En 1927, le groupe auditionne pour Ralph Peer, un A&R man pour Victor Records basé à New York, qui est à la recherche de talents locaux à Bristol, TN. Les Carter ont enregistré six titres, dont « The Wandering Boy » et « Single Girl, Married Girl ». Victor a sorti plusieurs des chansons en tant que singles, et lorsque les disques se sont bien vendus, le label a proposé au groupe un contrat à long terme.
La Famille Carter signe avec Victor en 1928, et au cours des sept années suivantes, le groupe enregistre la plupart de ses chansons les plus célèbres, notamment » Wabash Cannonball « , » I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes « , » John Hardy Was a Desperate Little Man « , » Wildwood Flower » et » Keep on the Sunny Side « , qui devient la signature des Carter. À la fin des années 20, le groupe est devenu un groupe national bien connu, mais ses revenus ont été considérablement affectés par la Grande Dépression. En raison de la crise financière, les Carter ne peuvent pas donner de concerts dans les villes des États-Unis et doivent jouer dans des écoles de Virginie. Finalement, tous les membres sont tellement à court d’argent qu’ils doivent s’éloigner de chez eux pour trouver du travail. En 1929, A.P. s’installe temporairement à Détroit tandis que Maybelle et son mari déménagent à Washington, D.C.
En plus du stress de la Grande Dépression, le mariage d’A.P. et de Sara commence à s’effilocher, et le couple se sépare en 1932. Pendant les années suivantes, les Carter ne se voient que lors des sessions d’enregistrement, en partie parce que la Dépression a réduit le public de la country et en partie parce que les femmes élèvent leur famille. En 1935, les Carter quittent Victor pour ARC, où ils réenregistrent leurs chansons les plus célèbres. L’année suivante, ils signent chez Decca.
Éventuellement, le groupe a signé un contrat radio lucratif avec XERF à Del Rio, TX, qui a conduit à des contrats dans quelques autres stations le long de la frontière mexicaine et texane. En raison de leur emplacement, ces stations pouvaient diffuser à des niveaux bien plus forts que les autres stations de radio américaines, de sorte que les performances radiophoniques des Carter pouvaient être entendues dans toute la nation, soit sous leur forme live, soit sous forme de transcriptions radio. En conséquence, la popularité du groupe a augmenté de façon spectaculaire, et leurs disques Decca sont devenus extrêmement populaires.
Alors que leur carrière battait son plein, le mariage de Sara et d’A.P. s’effondra, le couple divorçant en 1939. Néanmoins, la Famille Carter continue à se produire, restant au Texas jusqu’en 1941, date à laquelle ils déménagent dans une station de radio à Charlotte, NC. Au début des années 40, le groupe enregistre brièvement pour Columbia avant de signer à nouveau avec Victor en 1941. Deux ans plus tard, Sara décide de prendre sa retraite et de s’installer en Californie avec son nouveau mari, Coy Bayes (qui est le cousin de A.P.), tandis que A.P. retourne en Virginie, où il tient un magasin de musique country. Maybelle Carter commença à enregistrer et à faire des tournées avec ses filles, Helen, June et Anita.
A.P. et Sara reformèrent la Famille Carter avec leurs enfants adultes en 1952, en donnant un concert à Maces Spring. À la suite du succès du concert, la société Acme, basée dans le Kentucky, signe un contrat avec A.P., Sara et leur fille Janette, et au cours des quatre années suivantes, ils enregistrent près de 100 chansons qui ne suscitent pas beaucoup d’attention à l’époque. En 1956, la Famille Carter se sépare pour la deuxième fois. Quatre ans plus tard, A.P. meurt dans sa maison de Maces Spring. Après sa mort, les enregistrements originaux de la Famille Carter commencent à être réédités. En 1966, Maybelle persuade Sara de se reformer pour jouer dans un certain nombre de festivals folk et enregistrer un album pour Columbia. En 1970, la Famille Carter devient le premier groupe à être élu au Country Music Hall of Fame, ce qui constitue un hommage approprié à leur immense influence et à leur héritage.