Peu après qu’il soit devenu officiel que Becky Pringle serait la prochaine chef du plus grand syndicat d’enseignants du pays, elle a donné le ton de sa présidence avec un tweet qui se terminait ainsi : « Nous sommes prêts à faire monter la température. »
Dans une interview vendredi, la présidente entrante de la National Education Association a déclaré que cela signifie soutenir les grèves locales ou les protestations sur la sécurité des enseignants à l’ère du coronavirus, intenter des procès pour bloquer les plans de réouverture que les enseignants considèrent comme dangereux, et d’autres efforts pour mettre les enseignants au centre de la conversation nationale.
« Vous l’avez vu lorsque nos enseignants se sont rassemblés dans le mouvement Red for Ed », a déclaré Pringle, faisant référence à la vague d’activisme des enseignants au cours des dernières années, demandant un salaire plus élevé pour les enseignants et plus de financement scolaire. Certains éducateurs se sont mis en grève, d’autres non, a-t-elle noté. « Mais ils étaient prêts à se rassembler en une force puissante et à exiger les ressources dont leurs élèves et leurs écoles avaient besoin. C’est le genre d’énergie et de pouvoir que je veux libérer. »
L’élection de Pringle intervient alors que les États-Unis continuent de lutter pour savoir comment rouvrir leurs écoles. Au niveau national, le nombre de cas de COVID-19 n’a cessé d’augmenter, et la plupart des plus grands districts scolaires du pays ont décidé de commencer l’année scolaire de manière virtuelle. D’autres endroits tentent de maintenir quelque chose de plus proche d’une année régulière, avec des élèves présents au moins à temps partiel – y compris des endroits comme le Tennessee rural, où le nombre de cas reste relativement élevé, et de nombreux districts du Connecticut, où le nombre de cas a considérablement diminué.
Alors que les conseils scolaires et les responsables de la santé de l’État continuent de prendre ces décisions, les enseignants ont intensifié leurs protestations contre ce qu’ils disent être des plans de réouverture des écoles peu sûrs. Plus tôt cette semaine, les éducateurs de plusieurs villes se sont rassemblés lors d’une journée d’action nationale, attirant l’attention sur des questions telles que la propreté des écoles, la mauvaise ventilation des bâtiments scolaires et l’absence de paramètres standard pour prendre des décisions de réouverture et de fermeture.
« Je crois que vous continuerez à voir ce langage de plus en plus fort venant du niveau de l’État, ainsi que du niveau local », a déclaré Pringle. La réponse à la pandémie est « très largement une question locale », a-t-elle ajouté, et la NEA « n’essaie pas de dire, vous savez, tout le monde devrait faire cela. »
À l’heure actuelle, les sondages nationaux montrent que les parents, comme les enseignants, sont généralement méfiants à l’idée de renvoyer les élèves dans les bâtiments scolaires, et le mouvement Red for Ed a bénéficié d’un large soutien public. Mais il y a des défis continus à venir pour les familles qui se débattent sans garde d’enfants et l’extension de l’enseignement virtuel. Les enseignants peuvent trouver qu’il est difficile d’organiser des débrayages ou des grèves qui perturbent les cours après un printemps d’enseignement à distance qui a échoué pour de nombreux élèves.
Pringle a déclaré que le syndicat n’est pas opposé à la réouverture des écoles en général, juste à la réouverture des écoles où la propagation communautaire est élevée. Et à l’heure actuelle, dit-elle, de nombreux endroits choisissent les règles de santé publique à suivre. Dans certains États, par exemple, les élèves et le personnel sont tenus de se couvrir le visage. Dans d’autres, ce sera facultatif.
L’autre préoccupation du syndicat : Les écoles ont également besoin de plus d’argent pour payer les nouveaux coûts de sécurité liés au coronavirus. Le Congrès est toujours en train de débattre du montant de l’argent fédéral supplémentaire à fournir aux écoles K-12 dans le prochain paquet d’aide au coronavirus, alors même que l’année scolaire a commencé dans certaines parties du pays.
Elle a également repoussé les récentes critiques des membres républicains du Congrès et d’autres qui disent que les enseignants devraient être tenus de retourner au travail comme d’autres travailleurs essentiels. Les éducateurs ont non seulement peur de tomber malades eux-mêmes, a-t-elle dit, mais aussi de transmettre le virus aux élèves et à leurs familles.
« Je ne pense pas qu’être devant une classe de 30 élèves soit comme n’importe quoi d’autre », a-t-elle dit. « Vous ne pouvez pas faire cette comparaison, et simplement dire : ‘Ce sont des travailleurs essentiels, alors retournez au travail.’ Vous êtes responsable des élèves, de leur sécurité et de leur bien-être, de leur apprentissage et de leur vie. »
Pringle a déclaré que le syndicat se concentrera également sur l’amélioration de la qualité de l’enseignement à distance, et s’assurera que les enseignants ont la formation et le soutien dont ils ont besoin pour « transformer leurs leçons en leçons en ligne vraiment de haute qualité et engageantes. »
« Nous ne quittons pas la sécurité des yeux », a-t-elle déclaré. Mais le syndicat va « s’assurer que l’apprentissage que nos élèves reçoivent pendant l’automne et l’hiver, ou peu importe combien de temps nous sommes dans cette situation, continue de s’améliorer. »
Pringle succédera à Lily Eskelsen García en tant que présidente de la NEA le 1er septembre, peu avant l’élection présidentielle de 2020. Elle a déjà été en contact avec le candidat démocrate à la présidence Joe Biden – « J’ai eu l’occasion de lui parler la semaine dernière », a déclaré Pringle – et elle prévoit d’investir davantage de ressources de la NEA pour soutenir les candidats éducateurs aux élections, que ce soit dans les conseils scolaires ou au Congrès.
Pringle est également un vétéran de la NEA, ayant été membre de l’équipe dirigeante du syndicat pendant plus d’une décennie. Elle est l’actuelle vice-présidente du syndicat, et sera la troisième femme noire présidente du syndicat.
Mais elle a commencé sa carrière de 31 ans en tant qu’enseignante à Philadelphie, puis a déménagé dans un plus petit district scolaire de banlieue à Harrisburg, en Pennsylvanie, où elle a travaillé comme professeur de sciences dans un collège.
Elle y a attiré l’attention du syndicat local des enseignants après s’être élevée contre la taille importante de la classe de maternelle de son fils.
« Vous avez une grande gueule, et nous en avons besoin », lui a dit le président du syndicat, selon The Philadelphia Inquirer.
Pringle dit que l’une de ses principales priorités sera de continuer à travailler sur les inégalités dans l’éducation publique et d’essayer de transformer le système en un système « racialement juste ». Une partie de cela est ancrée dans sa propre expérience en tant qu’élève de l’école publique de Philadelphie.
« Je suis quelqu’un qui n’est certainement pas issu des moyens », a-t-elle déclaré. « Comme tant d’étudiants aujourd’hui, je ne savais pas d’un mois à l’autre si nous allions être expulsés de notre maison. Mes parents, bien sûr, m’ont protégé de l’idée que j’étais pauvre. »
Pringle était en deuxième année lorsque le district scolaire a commencé à mettre en place un plan de déségrégation, a-t-elle dit, et elle se souvient avoir vu des élèves blancs et leurs familles quitter son école primaire. « Du jour au lendemain, dit-elle, mon école est devenue entièrement noire. »
Elle a ensuite été testée dans l’un des lycées les plus prestigieux de la ville, où elle avait accès à des cours avancés et à des laboratoires de sciences bien équipés, mais où elle avait très peu de camarades de classe noirs.
« J’ai vu la disparité sous mes yeux », dit-elle.
Elle sait que sa présidence est sur le point de commencer à un moment de « pandémies jumelles », comme elle l’a dit, faisant référence à la fois au coronavirus qui a bouleversé l’enseignement et l’apprentissage et à la prise de conscience nationale sur le racisme institutionnel après le meurtre de George Floyd par la police.
« Aussi difficile que soit ce moment, a-t-elle dit, vous ne pouvez pas traiter des choses comme ça à moins de les faire remonter à la surface. »