En deux années successives du 17e siècle, Londres a subi deux terribles catastrophes. Au printemps et à l’été 1665, une épidémie de peste bubonique se propage de paroisse en paroisse jusqu’à ce que des milliers de personnes soient mortes et que les immenses fosses creusées pour recevoir les corps soient pleines. En 1666, le grand incendie de Londres a détruit une grande partie du centre de Londres, mais a également contribué à tuer une partie des rats noirs et des puces porteurs du bacille de la peste.
La peste bubonique était connue sous le nom de peste noire et était connue en Angleterre depuis des siècles. C’était une maladie épouvantable. La peau de la victime devenait noire par plaques et des glandes enflammées ou » bubons » dans l’aine, combinés à des vomissements compulsifs, une langue gonflée et des maux de tête fendants en faisaient un tueur horrible et angoissant.
La peste a commencé en Orient, peut-être en Chine, et s’est rapidement répandue en Europe. Des communautés entières ont été anéanties et les cadavres jonchaient les rues car il n’y avait plus personne pour les enterrer.
Buboes chez une victime de la peste
Elle a commencé à Londres dans la paroisse pauvre et surpeuplée de St. Giles-in-the-Field. Elle a commencé lentement au début, mais en mai 1665, 43 personnes étaient mortes. En juin, 6137 personnes sont mortes, en juillet 17036 personnes et à son apogée en août, 31159 personnes sont mortes. Au total, 15% de la population a péri durant ce terrible été.
L’incubation ne prenait que quatre à six jours et lorsque la peste apparaissait dans un foyer, la maison était scellée, condamnant ainsi toute la famille à la mort ! Ces maisons se distinguaient par une croix rouge peinte sur la porte et les mots » Seigneur aie pitié de nous « . La nuit, les cadavres étaient sortis au cri de « Sortez vos morts », mis dans une charrette et emmenés dans les fosses de peste. L’une d’elles, appelée la Grande Fosse, se trouvait à Aldgate à Londres et une autre à Finsbury Fields.
Le roi, Charles II et sa cour quittèrent Londres et se réfugièrent à Oxford. Les personnes qui le pouvaient envoyaient leurs familles loin de Londres pendant ces mois, mais les pauvres n’avaient d’autre recours que de rester.
Dans son journal, Samuel Pepys fait un récit saisissant des rues vides de Londres, car tous ceux qui le pouvaient étaient partis pour tenter de fuir la peste.
On croyait qu’en portant un bouquet de fleurs au nez, on éloignait la peste et, aujourd’hui encore, on donne aux juges un pince-nez à porter lors des cérémonies pour se protéger de la peste !
Une chanson sur la peste est encore chantée par les enfants. ‘Ring-a-ring of roses’ décrit de manière très détaillée les symptômes de la peste et se termine par ‘All fall down’. Le dernier mot, » mort « , est omis aujourd’hui.
La peste s’est répandue dans de nombreuses régions d’Angleterre. York est l’une des villes les plus touchées. Les victimes de la peste ont été enterrées à l’extérieur des murs de la ville et on dit qu’elles n’ont jamais été dérangées depuis, par précaution contre une résurgence de la redoutable peste. Les talus herbeux situés sous les murs de la ville sont les sites de ces fosses de peste.
La fenêtre de la peste, Église d’Eyam
Un petit village du Derbyshire appelé Eyam, à 6 miles au nord de Bakewell, a une histoire de tragédie et de courage dont on se souviendra toujours.
En 1665, une boîte de linge a été apportée à Eyam par un voyageur. Le linge s’est avéré être infesté de puces, et l’épidémie a commencé.
80% des gens sont morts ici et il aurait pu y avoir une terrible épidémie dans le Derbyshire si le village n’avait pas eu un recteur courageux appelé William Mompesson. Il a persuadé les villageois de ne pas fuir le village et ainsi propager l’infection, mais de rester jusqu’à ce que la peste ait suivi son cours. Sa femme fut l’une des nombreuses victimes et sa tombe peut être vue dans le cimetière d’Eyam.
Mompesson a prêché en plein air à l’époque de la peste, sur un rocher dans un vallon aujourd’hui appelé Cucklett Church. Chaque année, un service commémoratif y est organisé le dernier dimanche d’août. Pendant leur « siège », les villageois ont jeté l’argent des provisions dans un puits afin de ne pas propager l’infection sur les pièces de monnaie.
Puits de Mompesson
Dans certaines villes et villages d’Angleterre, on trouve encore les anciennes croix de marché qui ont une dépression au pied de la croix en pierre. Celle-ci était remplie de vinaigre pendant les périodes de peste car on pensait que le vinaigre tuerait tous les germes présents sur les pièces et contiendrait ainsi la maladie.
La peste a duré à Londres jusqu’à la fin de l’automne, lorsque le temps plus froid a contribué à tuer les puces.
Au cours des siècles, la peste bubonique a éclaté en Europe et en Extrême-Orient. En 1900, des épidémies de peste sont apparues dans des endroits aussi éloignés que le Portugal et l’Australie.
La grippe semble être la forme moderne de la peste. À la fin de la Première Guerre mondiale, une épidémie de grippe a fait le tour du monde en 1918 – 1919. En un an, 20 millions de personnes étaient mortes dans le monde entier.
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