Bien que La Lettre écarlate porte surHester Prynne, le livre n’est pas tant une considération de son caractère inné qu’un examen des forces qui la façonnent et des transformations que ces forces opèrent. Nous savons très peu de choses sur Hester avant sa liaison avec Dimmesdale et la honte publique qui en résulte. Nous lisons qu’elle a épousé Chillingworth alors qu’elle ne l’aimait pas, mais nous ne comprenons jamais vraiment pourquoi. Les premiers chapitres du livre suggèrent qu’avant son mariage, Hester était une jeune femme au caractère bien trempé et impétueux – elle se souvient de ses parents comme de guides aimants qui ont souvent dû réfréner son comportement imprudent. Le fait qu’elle ait une liaison suggère également qu’elle avait autrefois une nature passionnée.
Mais c’est ce qui se passe après la liaison d’Hester qui fait d’elle la femme avec laquelle le lecteur est familier. Honteuse et aliénée du reste de la communauté, Hester devient contemplative, elle spécule sur la nature humaine, l’organisation sociale et les grandes questions morales. Les tribulations d’Hester la conduisent également à être stoïque et libre penseuse. Bien que le narrateur fasse semblant de désapprouver l’indépendance philosophique d’Hester, son ton indique qu’il admire secrètement son indépendance et ses idées.
Hester devient également une sorte de figure maternelle compatissante à la suite de ses expériences. Hester modère sa tendance à être irréfléchie, car elle sait qu’un tel comportement pourrait lui faire perdre sa fille, Pearl. Hester est également maternelle vis-à-vis de la société : elle prend soin des pauvres et leur apporte nourriture et vêtements. À la fin du roman, Hester est devenue une figure maternelle pro-féministe pour les femmes de la communauté. La honte liée à sa lettre écarlate a disparu depuis longtemps. Les femmes reconnaissent que sa punition découle en partie du sexisme des pères de la ville, et elles viennent chercher auprès d’Hester un abri contre les forces sexistes dont elles souffrent elles-mêmes. Tout au long de The Scarlet Letter, Hester est décrite comme une femme intelligente, capable, mais pas nécessairement extraordinaire. Ce sont les circonstances extraordinaires qui la façonnent qui font d’elle un personnage aussi important.