Le 11 janvier 1973, les propriétaires des 24 équipes américaines de la ligue majeure de baseball votent pour permettre aux équipes de la Ligue américaine (AL) d’utiliser un » frappeur désigné » qui pourrait frapper à la place du lanceur, tout en permettant à ce dernier de rester dans le match.
L’idée d’ajouter un 10e homme à l’alignement de baseball pour frapper pour le lanceur avait été suggérée dès 1906 par le vénéré joueur et manager Connie Mack. En 1928, John Heydler, alors président de la National League (NL), a relancé la question, mais la règle a été rejetée à ce moment-là par la direction de la AL. Au début des années 1970, Charlie Finley, le coloré propriétaire des Oakland A’s, était devenu le plus ardent défenseur de la règle du frappeur désigné, arguant qu’un frappeur d’office pour remplacer le lanceur – un joueur qui frappait généralement mal, malgré des exceptions comme le légendaire Babe Ruth – ajouterait le punch offensif supplémentaire dont le baseball avait besoin pour attirer plus de fans.
Lors d’une réunion conjointe des deux ligues majeures à Chicago le 11 janvier 1973, présidée par le commissaire du baseball Bowie Kuhn, les propriétaires ont voté pour permettre à la LA (qui était à la traîne derrière la NL tant au niveau des scores que de l’assistance) de mettre en pratique la règle du frappeur désigné. La NL s’oppose à ce changement et, pour la première fois dans l’histoire, les deux ligues vont jouer avec des règles différentes. Bien qu’il s’agisse au départ d’une expérience de trois ans, elle sera définitivement adoptée par la LA et, plus tard, par la plupart des équipes amateurs et des ligues mineures.
Le 6 avril 1973 – jour d’ouverture – Ron Blomberg, des Yankees de New York, devient le tout premier frappeur désigné de la ligue. Lors de sa première apparition au marbre, il a été promu sur un compte complet par le lanceur Luis Tiant des Red Sox de Boston. Dès le début, les puristes du baseball ont décrié le frappeur désigné en termes amers et moralisateurs, arguant qu’il portait atteinte à l’intégrité du baseball. Le clivage entre les partisans et les adversaires du frappeur désigné s’est poursuivi jusqu’à aujourd’hui. Au début, la règle du frappeur désigné ne s’appliquait à aucun match de la Série mondiale, dans laquelle les vainqueurs de la Ligue américaine et de la Ligue nationale s’affrontaient pour le titre de champion du monde. De 1976 à 1985, elle ne s’appliquait qu’aux Séries organisées les années paires, et en 1986, la règle actuelle est entrée en vigueur, selon laquelle la règle du frappeur désigné est utilisée ou non selon la pratique de l’équipe locale.