La loi du tout ou rien, un principe physiologique qui relie la réponse au stimulus dans les tissus excitables. Elle a été établie pour la première fois pour la contraction du muscle cardiaque par le physiologiste américain Henry P. Bowditch en 1871. Décrivant la relation entre la réponse et le stimulus, il a déclaré : « Un choc d’induction produit une contraction ou ne le fait pas selon sa force ; s’il le fait, il produit la plus grande contraction qui peut être produite par n’importe quelle force de stimulus dans l’état du muscle à ce moment-là ». On pensait que cette loi était propre au cœur et que les autres tissus hautement spécialisés et à réponse rapide – muscles squelettiques et nerfs – répondaient d’une manière différente, l’intensité de la réponse étant graduée en fonction de l’intensité du stimulus. Il a cependant été établi que les fibres individuelles du muscle squelettique et du nerf répondent à la stimulation selon le principe du tout ou rien. Cela ne signifie pas que la taille de la réponse est immuable, car la capacité fonctionnelle varie en fonction de l’état du tissu, et la réponse à un stimulus appliqué pendant la récupération d’une réponse antérieure est subnormale. La taille de la réponse, cependant, est indépendante de la force du stimulus, à condition que celle-ci soit adéquate. La réponse fonctionnelle est essentiellement la même dans ces tissus spécialisés – cœur, muscle squelettique et nerf. La réponse ressemble à une réaction explosive en ce sens qu’elle épuise pendant un certain temps la réserve d’énergie disponible dont elle dépend.