La Moke est de retour en tant que véhicule électrique de plage

« J’en avais une quand je vivais à la Barbade ! », nous interpelle un ouvrier du bâtiment alors que nous passons en trombe dans notre Moke orange vif. Nous étions à New York, et même par une journée torride de la mi-août, il est peu probable que l’on confonde Manhattan avec une île des Caraïbes. Mais la Moke – officiellement, la eMoke, vendue par Moke America – apporte une ambiance de station balnéaire ensoleillée partout où elle va.

Si la Moke vous semble familière, c’est parce qu’elle a une longue histoire. Elle a d’abord été développée comme une variante de l’Austin Mini originale, rebodifiée pour être utilisée par les militaires (elle était conçue pour être suffisamment petite et légère pour être larguée des avions). Sa garde au sol semblable à celle d’une berline et son manque d’aptitude au tout-terrain ont écourté sa carrière militaire, mais elle a trouvé une seconde vocation en tant que voiture de course par temps ensoleillé pour les plaisanciers, les plagistes et tous ceux qui vivent la dolce vita. C’est le genre d’attrait qui perdure, et la durée de vie de la Moke originale s’est étendue de 1964 aux années 1990, le véhicule étant produit dans une demi-douzaine de pays différents.

La Moke renaît en tant que véhicule à basse vitesse (VBV) alimenté par batterie, du moins aux États-Unis. (Sur les marchés d’outre-mer, Moke America la vend avec un quatre cylindres en ligne de 1,0 litre.) Cette classification de VBV signifie qu’elle est soumise à des règles différentes selon les États, mais New York est typique en ce sens qu’il est légal de la conduire dans toute rue dont la limite de vitesse affichée est de 35 mph ou moins. Cela signifie que les rues de Manhattan étaient notre terrain de jeu, mais que le West Side Highway, par exemple, était interdit. Dans le Connecticut comparativement sans loi, cependant, il n’y a pas de restrictions déclarées, donc théoriquement on pourrait conduire la Moke sur le Connecticut Turnpike, bien que la vitesse de pointe de 25 mph du véhicule pourrait rendre cette proposition risquée.

Cela s’est avéré ne pas être une grande limitation à Manhattan, cependant, où la poussée actuelle de « Vision Zero » pour réduire les accidents auto/piétons a entraîné une application renforcée de la limite de vitesse de 25 mph qui est en vigueur dans la plupart des rues de la ville. Dans la Moke, nous pouvions rouler pied au plancher sans enfreindre la loi. Du moins, nous le pouvions lorsque la circulation était fluide.

Bien que la Moke puisse suivre le rythme (légal) du trafic en mouvement à Manhattan, avec un moteur électrique développant 20 chevaux et 70 lb-ft qui motive environ 2300 livres, elle ne saute pas de la ligne comme le font habituellement les voitures électriques les plus humbles. Cependant, une fois que vous êtes sur la route, il est assez amusant de faire avancer la Moke dans le trafic. Bien qu’elle dispose d’un rétroviseur intérieur et de deux rétroviseurs latéraux convexes, l’ensemble du véhicule est si ouvert qu’il est plus facile de tourner la tête pour voir ce qui vous entoure. Et pourtant, les seuils latéraux hauts et larges atténuent le sentiment de vulnérabilité.

En circulant dans les rues pavées du Meatpacking District, la Moke fait un travail décent d’absorption des bosses, mais la suspension a permis une assez bonne inclinaison du corps lors d’un jogging rapide autour d’un livreur errant. Comme l’original, cette Moke est à traction avant.

Les sièges à haut dossier sont en plastique dur, et bien que le fauteuil du conducteur coulisse d’avant en arrière, le volant est à un angle fixe, comme celui d’un bus, ce qui rend la position de conduite sans bras. Pour les passagers, l’élément de la cage reliant le haut du pare-brise à l’arceau principal au centre de la cabine constitue une poignée naturelle. En l’absence de portes, il est facile de sauter à l’intérieur et à l’extérieur, en utilisant le large seuil comme marchepied.

Le tableau de bord clairsemé comprend un compteur de vitesse de 60 mph follement optimiste, un indicateur de niveau de charge de la batterie et une unité principale stéréo en option qui accepte les entrées Bluetooth et USB. Entre les sièges se trouve une console simple avec un porte-gobelet à l’avant, un levier de vitesse et un frein à main. Le levier de vitesse comprend les positions avant, neutre et arrière, donc pour se garer, il faut sélectionner le neutre et serrer le frein à main.

Les sièges arrière sont juste assez spacieux pour qu’une personne de six pieds puisse s’asseoir derrière un conducteur de taille similaire, et derrière eux se trouve un caisson peu profond avec un couvercle en plastique verrouillable. Il est juste assez grand pour ranger le toit en tissu plié – des rideaux latéraux sont également disponibles en option – et le cordon de charge. Ce cordon se branche sur une prise standard de 120 volts, et la recharge des quatre batteries scellées au plomb prend environ huit heures. Moke America revendique une autonomie de 40 miles, ce qui, pour un véhicule comme celui-ci, est probablement suffisant.

Avec son style à la Jeep (ou est-ce à la Moke ?) – charnières de capot et verrous latéraux exposés, phares ronds géants et roue de secours montée à l’arrière – sans parler de ses teintes bonbon, la Moke a une allure bien plus amusante qu’une voiturette de golf glorifiée, retouchée pour le service en station. Et pourtant, avec un prix de base de 17 770 $ (ajoutez 395 $ pour la capote, 595 $ pour la capote et les rideaux latéraux, 500 $ pour la stéréo et 375 $ pour les roues noires), son prix est comparable à celui des autres VLT. Comme eux, la Moke pourrait être utilisée pour se balader dans une communauté fermée, et elle ressemble aussi à un véhicule que l’on pourrait conduire du quai à la plage, puis à la boîte de nuit. Chez Manhattan Motorcars, l’un des 23 concessionnaires qui vendent la Moke, le vendeur Lee McHugh (dont l’accent britannique le rend idéal pour ce travail) affirme qu’ils en ont vendu une douzaine au cours des deux premiers mois. « Les deux dernières que j’ai vendues sont allées dans les Hamptons et à Miami Beach », dit-il. Cela semble à peu près correct – bien que la Barbade ne serait pas mal non plus.