OAKLAND, Californie – L’infield est fait d’asphalte en ce moment. Tout comme les abris, le champ extérieur et les tribunes. Un jour, cet endroit accueillera peut-être un stade de baseball, mais aujourd’hui, Howard Terminal n’est guère plus qu’un parking pour 16 roues, peuplé de bien plus de goélands que de fans de baseball.
Dave Kaval, le président de l’équipe des Oakland Athletics, marche entre les grues gigantesques au bord de l’eau et ce qui pourrait bientôt être le site du marbre. Cela sent le diesel, pas les cacahuètes ou les Cracker Jacks. Il ne voit plus cette parcelle de 55 acres comme un espace de stockage désolé le long de la baie de San Francisco. Il ne peut pas se permettre de se concentrer sur ce qu’il voit ici aujourd’hui ou de s’attarder sur ce à quoi le stade pourrait ressembler lorsqu’il ouvrira ses portes. Il doit comprendre comment un stade pourrait encore être utilisable dans des décennies.
« Nous avons l’espoir de construire un ballpark qui ressemble à un Fenway ou à un Wrigley, a-t-il dit, et qui durera 100 ans. »
Pour y parvenir, les A’s doivent faire face à une liste croissante de défis, dont beaucoup pourraient ne pas se présenter pleinement avant des années. L’équipe est déterminée à construire sur l’eau, ce qui, à première vue, pourrait sembler peu judicieux. Après tout, le niveau de l’eau entourant le site de construction proposé devrait augmenter au cours des prochaines décennies. Cela signifie que Kaval est confronté à une série de problèmes en cascade auxquels de nombreuses équipes et ligues opérant dans des villes côtières commencent tout juste à être confrontées :
Comment maintenir des opérations dans des zones vulnérables au changement climatique ? Comment maintenir les installations et retenir les fans ? Comment rendre tout cela économiquement viable lorsque des menaces telles que l’élévation du niveau de la mer sont inévitables ?
Les économistes préviennent que le changement climatique aura un impact financier majeur dans le monde entier, et un document de travail publié le mois dernier indiquait que les États-Unis pourraient perdre jusqu’à 10,5 % de leur produit intérieur brut d’ici 2100 si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites de manière significative. De même, l’impact économique se fera sentir dans tout l’univers du sport, un impact qui pourrait se mesurer en milliards de dollars.
Il n’y a pas eu d’étude formelle, mais Allen Hershkowitz, un scientifique de l’environnement qui a participé à la fondation de Sport and Sustainability International, note que les équipes et les ligues devront tenir compte de l’impact physique sur les sites, mais aussi des pertes dues à la perturbation des activités. Certains sites seront sujets aux inondations, d’autres à la sécheresse et d’autres encore à la chaleur extrême, dit-il, et beaucoup devront procéder à de sérieux ajustements dans les années à venir.
C’est un problème mondial, bien sûr, et les villes de Shanghai à Mumbai se préparent à la montée des eaux. Alors que le monde du sport pourrait ne représenter qu’une fraction de l’industrie et de la culture mises en danger par le changement climatique, les jeux que les gens aiment jouer et regarder sont également parmi les plus visibles, pour ne pas dire vulnérables – touchant les villes et les sites qui ont accueilli certains des plus grands événements sportifs du monde.
Plusieurs des sports préférés de ce pays se disputent près de l’eau. Si le niveau de la mer devait un jour s’élever de cinq ou six pieds – considéré par de nombreux membres de la communauté scientifique comme une projection extrême qui pourrait être plus probable au siècle prochain – considérez seulement certaines des zones et des installations sportives aux États-Unis qui seraient probablement inondées : TD Garden à Boston, Citi Field à New York, MetLife Stadium dans le New Jersey, Petco Park à San Diego, Del Mar Racetrack en Californie, Oracle Park à San Francisco, plus de nombreuses installations collégiales, des terrains de lycée et des terrains de golf qui parsèment le littoral du pays – sans parler d’une grande partie du sud de la Floride.
L’ambitieuse proposition de stade des Athletics met en évidence de nombreux problèmes posés par l’élévation du niveau de la mer et certaines des solutions créatives que les équipes et les ligues pourraient envisager pour les résoudre. En ciblant un site qui, selon la ville d’Oakland, se trouve six pieds au-dessus du niveau de la mer, Kaval a déclaré que l’équipe n’avait pas d’autre choix que de reconnaître les impacts potentiels du changement climatique.
Un rendu du projet de ballpark à Jack London Square à Oakland. (Bjarke Ingels Group) « Pour nous, c’était juste la réalité de la situation », a-t-il déclaré. « En vivant dans la Bay Area, au bord de l’eau – les seules zones avec des terrains ouverts où vous pouvez construire – c’est juste devenu un critère clé et quelque chose que nous devions aborder de front. »
Ce ne sera pas facile. Même sans tenir compte du changement climatique, la construction d’un stade est un labyrinthe délicat de réglementations, de politiques et de défis juridiques – un labyrinthe qui s’est compliqué pour les A’s ce mois-ci lorsque le commissaire de la Major League Baseball, Rob Manfred, s’est immiscé dans le processus et a averti les représentants du gouvernement local que la relocalisation de l’équipe n’était pas exclue.
Mais si les A’s obtiennent le feu vert pour commencer la construction l’année prochaine de leur stade de rêve de 34 000 places, un ballpark financé par des fonds privés qui coûtera probablement plus de 500 millions de dollars, l’équipe devra creuser et construire. Elle devra affronter le passé industriel du site pour planifier un avenir incertain, les réalités imprévisibles du changement climatique dictant une grande partie du projet.
« C’est évidemment coûteux », a déclaré Kaval lors d’une récente visite. « Mais ce sont des investissements qui doivent être faits, sinon ces zones ne seront pas utilisables à moyen et à long terme. »
« Ce n’est pas une option à long terme’
Les villes côtières du pays sont confrontées à diverses menaces, mais aucune zone n’est aussi vulnérable que le sud de la Floride, qui devrait connaître davantage de tempêtes, une élévation du niveau de la mer, une augmentation des inondations et des ondes de tempête. Si cela met gravement en péril les communautés autour de la Floride, c’est aussi une menace majeure pour une économie sportive florissante.
La Florida Sports Foundation a estimé en 2017 que l’empreinte économique de l’industrie du sport dans l’État dépasse 57,4 milliards de dollars et représente 580 000 emplois. La Floride accueille 10 équipes de sport professionnel de haut niveau, deux tournois internationaux de tennis et deux circuits NASCAR. Elle accueille 15 équipes de baseball pour l’entraînement de printemps et 26 équipes de ligues mineures. De plus, 60 collèges et universités proposent au moins un programme sportif et certaines des meilleures équipes sportives de lycée du pays.
Presque tout cela pourrait être en danger.
« C’est tout simplement un endroit merveilleux pour vivre », a déclaré Harold Wanless, président du département des sciences géologiques de l’Université de Miami, « mais nous allons déménager au cours de ce siècle. … Nous allons profiter de cet endroit aussi longtemps que nous le pourrons. Mais ce n’est pas une option à long terme. »
Alors que la plupart des scientifiques s’accordent à dire que le niveau des mers augmente, de nombreux climatologues – qui ont une meilleure compréhension de la vitesse à laquelle les couches de glace fondent au Groenland et en Antarctique – pensent maintenant que les projections antérieures étaient peut-être trop conservatrices.
« J’ai toujours l’impression d’être le médecin qui donne de mauvaises nouvelles à un patient », a déclaré Marco Tedesco, un climatologue de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université Columbia. « Mais nous commençons à mieux comprendre les raisons et les processus, et il y a un consensus beaucoup plus large sur le fait que beaucoup des estimations précédentes étaient sous-estimées. »
Le mois dernier, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations unies a publié un rapport notant que l’élévation du niveau de la mer s’accélère, que les eaux à travers la planète pourraient s’élever de 3,6 pieds d’ici la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre continuent à augmenter et que « au-delà de 2100, le niveau de la mer continuera à s’élever pendant des siècles ». Le rapport a également souligné les risques accrus auxquels sont confrontées les zones de faible altitude, notant que les inondations extrêmes qui ont historiquement frappé une fois tous les 100 ans pourraient être un événement annuel dans certains endroits d’ici 2050.
En raison de l’évolution de la science et de l’incertitude qui se profile sur la route, les scientifiques à l’origine du rapport ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas exclure que l’élévation de la mer atteigne deux mètres – plus de 6½ pieds – d’ici la fin du siècle. Certains de ceux qui sont immergés dans le domaine disent qu’ils craignent quelque chose de beaucoup plus prononcé, peut-être même 10 pieds ou plus.
« Cela pourrait être 20 ou 30 », a déclaré Wanless avec simplicité. « Mais je ne pousse pas trop les 30 parce que cela pousse les gens à aller boire un verre et à oublier tout ça. »
En Floride, si les niveaux atteignent un jour cinq pieds, le terrain de jeu du TIAA Bank Field des Jacksonville Jaguars serait sous l’eau, le golf Trump National Doral sera inondé et l’eau pourrait s’infiltrer par la porte d’entrée de l’American Airlines Arena dans le centre-ville de Miami. Si le niveau d’eau atteint deux mètres, la zone entourant le Marlins Park pourrait être submergée, tout comme le Gulfstream Park et le Homestead-Miami Speedway. À mesure que le niveau de l’eau monte, davantage de structures, d’équipes et de piliers du paysage sportif floridien sont mis en péril et gorgés d’eau.
Selon certaines estimations, jusqu’à 15 milliards de dollars de biens côtiers en Floride pourraient être inondés par la montée du niveau de la mer d’ici 2030 et 23 milliards de dollars d’ici 2050. Et pourtant, ils continuent à construire – des condos et des gratte-ciel et des centres commerciaux et oui, des stades de sport. Le Marlins Park a été inauguré en 2012 pour un coût de 634 millions de dollars. Les Dolphins paient 350 millions de dollars pour la rénovation de ce qui s’appelle désormais le Hard Rock Stadium. L’Inter Miami FC, une équipe d’expansion de la Major League Soccer qui commencera à jouer en 2020, espère construire un stade de 25 000 places près de l’aéroport.
Henry Briceño, professeur de recherche au Centre de chimie aquatique et d’environnement de l’Université internationale de Floride, a qualifié la croissance continue de la région de « folie ». »
« Ces gens savent-ils qu’ils construisent sur la future Atlantide ? » a-t-il déclaré.
Terminal Howard à Oakland, en Californie. (Bjarke Ingels Group) ‘Beaucoup d’inconnues’
Alors que la Floride est considérée comme une sorte de ground zero des dangers posés par la montée des eaux, à l’échelle du pays, les responsables des Athletics d’Oakland sont largement familiers des problèmes d’inondation. Depuis 1966, ils jouent au RingCentral Coliseum, où les responsables de l’équipe disent que le terrain de jeu est situé 22 pieds en dessous du niveau de la mer et que les travailleurs doivent régulièrement pomper l’eau dans les abris.
Le stade a connu des jours meilleurs, et lorsque les Raiders n’ont pas pu décrocher un accord pour un nouveau stade, ils ont décidé de déménager à Las Vegas. Les Golden State Warriors ont également déménagé, de l’autre côté de la baie, à San Francisco, cet automne, ce qui laisse les A’s comme dernière équipe pro à Oakland.
La franchise de baseball historique avait exploré de nouvelles options de stade pendant la majeure partie des deux dernières décennies, mais lorsque John J. Fisher a acheté la franchise en 2016, l’équipe a affirmé ses plans pour rester à Oakland. C’était une décision qui limitait ses options de stade et signifiait que l’équipe aurait presque certainement à faire face aux effets du changement climatique.
« N’importe lequel des sites parmi lesquels nous choisissons avait des défis liés à l’élévation du niveau de la mer auxquels nous devrions faire face », a déclaré Kaval, qui est dans sa troisième année en tant que président de l’équipe.
Ils se sont décidés pour un ancien terminal d’expédition situé à côté de Jack London Square le long d’un estuaire, 55 acres de propriété en bord de mer dans un quartier que l’équipe espère pouvoir aider à transformer, le ballpark servant de pierre angulaire pour de nouveaux logements et entreprises.
Le terminal Howard avait l’avantage d’être assis six pieds au-dessus du niveau de la mer, mais les A’s savaient qu’ils devaient planifier quelque chose de plus grand. La Commission de conservation et de développement de la baie de San Francisco, un organisme de planification et de réglementation de l’État, exige que les promoteurs tiennent compte du changement climatique pour toute nouvelle construction le long de l’eau. Son « plan de la baie » note que l’équipe d’action climatique de Californie prévoit jusqu’à 17 pouces d’élévation de la mer d’ici 2050 et peut-être jusqu’à six pieds d’ici la fin du siècle.
Si l’élévation du niveau de la mer est compliquée par des variables évolutives, la résolution de la myriade de problèmes peut être tout aussi vexante.
« Il y a beaucoup d’inconnues autour des données, des inconnues autour des défis, des inconnues autour des risques », a déclaré Richard Kennedy, un architecte paysagiste avec les opérations sur le terrain de James Corner.
Les A’s ont choisi de planifier pour les modèles les plus extrêmes et ont dévoilé publiquement leurs conceptions pour le site Howard Terminal en novembre dernier. Ils prévoient d’élever les fondations de Howard Terminal de quatre pieds à certains endroits, de construire le nouveau ballpark au sommet d’une citadelle et de positionner le nouveau stade à une dizaine de pieds au-dessus du niveau de la mer. Le stade serait situé à au moins 30 mètres de l’eau, ce qui donne aux concepteurs une bande de terrain malléable avec laquelle ils peuvent travailler. Les A’s envisagent un parc en bord de mer qui s’adaptera probablement au fil du temps. Au fur et à mesure que les eaux montent, ce terrain peut être moulé pour inclure des bermes, des terrasses, des marches et même des digues qui peuvent détourner ou bloquer l’eau et protéger la zone environnante.
« Il est beaucoup plus facile d’adapter le paysage que d’adapter les ballparks et les bâtiments et les infrastructures », a déclaré Kennedy.
Ceci fait partie des nombreux éléments de conception qui, selon les A’s, rendent le ballpark proposé inhabituel et avant-gardiste, notamment un parc géant sur le toit accessible toute l’année et un service de gondole qui transporterait les gens depuis le centre-ville.
Les rendus architecturaux représentent des fans enthousiastes se promenant dans des espaces verts luxuriants. L’impact réel du changement climatique n’est pas visuellement représenté dans les dessins, bien sûr. Les plus grands risques sont invisibles. Si les eaux commencent à atteindre des niveaux dangereux ici, cela ne ressemblera pas à quelque chose issu d’un blockbuster hollywoodien de fin des temps, mais cela pourrait néanmoins être désastreux.
« Nous essayons de faire partie de la solution’
Alors que la planète continue de se réchauffer, les scientifiques disent que les eaux ne monteront pas uniformément. Ce n’est pas comme remplir une baignoire, et certaines zones verront une montée des eaux plus drastique que d’autres, les ondes de tempête et les marées hautes faisant également plus de ravages à certains endroits.
Mais autour du front de mer d’Oakland, le plus grand danger pourrait se cacher sous le sol, où l’eau salée montante pourrait pousser l’eau douce vers le haut. Cette eau pourrait être catastrophique dans les zones de faible altitude, inondant les infrastructures souterraines.
« La plupart des gens pensent que les eaux souterraines sont une rareté en Californie », a déclaré Kristina Hill, professeur à l’Université de Californie Berkeley, spécialisée dans la planification environnementale et le design urbain. « Mais, en fait… nous allons en avoir trop. Elle va remonter plus haut, et elle va en fait émerger sous forme d’inondation dans une grande partie de nos sédiments côtiers. »
La nappe phréatique se situe à quelques pieds seulement sous la surface de Howard Terminal, ce qui présente plusieurs défis pour les ingénieurs, qui devront faire face à tout ce que cette eau pousse hors du sol. Ancien site industriel, Howard Terminal est considéré comme une « friche industrielle » par l’Agence américaine de protection de l’environnement, ce qui signifie que tout développement est compliqué par des polluants et des contaminants enfouis depuis longtemps. Cette année, le San Francisco Chronicle a examiné des documents réglementaires qui ont révélé que le sol et les eaux souterraines de ce site contiennent des produits chimiques dangereux et cancérigènes.
« Lorsque ces eaux souterraines remonteront, elles remobiliseront des choses que nous croyions enfouies et isolées dans le sol », a déclaré Hill.
C’est un problème majeur pour le développement dans les anciens sites industriels le long de l’eau. À Miami, par exemple, la nouvelle équipe de football, soutenue par David Beckham, a eu du mal à faire décoller son stade. L’élévation du terrain n’est que de 7½ pieds environ, et un rapport environnemental publié le mois dernier a révélé que le sol est contaminé par des niveaux toxiques d’arsenic, de baryum et de plomb. Certains de ces sols sont aussi peu profonds qu’un demi-pied et poseraient un risque majeur pour la santé s’ils étaient emportés hors du sol par la montée des eaux. Le maire de Miami a déclaré au Miami Herald, qui a été le premier à faire état de l’étude environnementale, que les coûts de nettoyage pourraient s’élever à 50 millions de dollars.
La région de la baie de San Francisco présente une complication supplémentaire : les risques sismiques. Une grande partie du site du Howard Terminal a été créée en utilisant des matériaux de remblai, ce qui n’était pas forcément prévu pour supporter un bâtiment géant ou des milliers de visiteurs quotidiens. En plus d’être moins stable, ce remblai pourrait être plus poreux qu’une fondation typique, ce qui rend la zone particulièrement vulnérable à la montée des eaux.
Les Athletics disent qu’ils savent qu’ils pourraient devoir nettoyer ou remplacer le sol – un processus compliqué et coûteux. Kaval aime souligner l’alternative à l’érection d’un nouveau ballpark sur le site : La zone reste vulnérable à l’élévation du niveau de la mer, ne voit jamais de réaménagement et reste une friche industrielle contaminée et inutilisée.
« Nous essayons de faire partie de la solution », dit-il.
L’American Airlines Arena à Miami est une installation qui pourrait être vulnérable aux inondations qui affecteront probablement la ville dans les années à venir. (Ronald Martinez/Getty Images) « Il faut voir à long terme »
Sur le littoral d’à peu près tous les pays, l’avenir implique de faire face à l’eau, de développer des stratégies pour rendre les villes durables et sûres, de renforcer les infrastructures pour aider les résidents. Construire un stade fortifié contre la montée des eaux peut donner à une équipe de baseball un bel endroit pour jouer, mais cela ne résout pas nécessairement les problèmes d’eau pour les quartiers environnants.
« Il ne s’agit pas seulement du stade lui-même », a déclaré Jesse Keenan, un professeur de Harvard qui donne des cours sur l’adaptation au climat. « Il s’agit des transports et des infrastructures auxiliaires qui le desservent. Surtout pour Miami, il faut pouvoir s’y rendre. Les inondations de surface ou de rue seront problématiques. »
Kaval veut garder le sport professionnel à Oakland et a bon espoir que la ville puisse s’adapter de manière à maintenir le baseball, une population animée et une communauté prospère. Le conseil municipal doit donner son approbation finale au projet, ce qui pourrait arriver dès le mois de mars, après un examen complet du rapport environnemental. Si elle peut survivre à d’éventuelles contestations juridiques, l’équipe pourrait lancer les travaux dès la fin de 2020, avec l’espoir d’accueillir des matchs de baseball le long de la baie de San Francisco en 2023.
Et si cela se produit, Kaval a bon espoir que les fans déposeront dans un stade construit pour les décennies à venir, capable de résister à tout ce que Mère Nature a en réserve. Le projet, dit-il, pourrait un jour servir de modèle pour d’autres équipes sportives, d’autres constructeurs et d’autres villes.
« Vous devez regarder à long terme sur ces choses », a-t-il dit. « Si vous allez faire un investissement énorme, de plusieurs centaines de millions de dollars, vous voulez vous assurer qu’il a une longévité. »
Story par Rick Maese, design par Cece Pascual, montage photo par Thomas Simonetti
.