La NASA ne sait toujours pas si elle veut que Boeing effectue un autre vol d’essai de son nouveau vaisseau spatial pour passagers sans personne à bord – trois mois après que le premier vol d’essai du véhicule ne se soit pas déroulé comme prévu.
Aujourd’hui, la NASA a annoncé qu’elle avait terminé une enquête sur le premier vol raté du CST-100 Starliner de Boeing, une nouvelle capsule d’équipage conçue pour transporter les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale. L’équipe de la NASA a identifié 61 mesures correctives que Boeing doit prendre afin de résoudre tous les problèmes rencontrés par le Starliner lors de cette première mission. Mais les responsables de la NASA ne diront pas si Boeing doit répéter le vol ou si le prochain vol de la société aura ses premiers passagers à bord.
« Très franchement, à l’heure actuelle, nous ne savons pas », a déclaré Doug Loverro, administrateur associé de la NASA pour les vols spatiaux habités, lors d’une conférence de presse sur l’enquête. « Les conclusions et les mesures correctives que Boeing a présentées – ils doivent maintenant revenir à la NASA avec un plan, comment ils vont aller de l’avant et répondre à tout cela. »
Personne n’était à bord du premier vol de Starliner le 20 décembre depuis Cap Canaveral, en Floride. La mission était un test, destiné à démontrer que le véhicule peut faire ce qu’il est censé faire : s’amarrer en toute sécurité à la Station spatiale internationale, puis revenir sur Terre. Mais cela ne s’est pas produit. Un problème avec l’horloge du Starliner a empêché la capsule d’allumer ses moteurs principaux au bon moment, et le véhicule s’est placé sur la mauvaise orbite. En conséquence, Starliner n’a jamais atteint la station spatiale et a dû revenir sur Terre plus tôt que prévu. La capsule a atterri en toute sécurité dans le désert du Nouveau-Mexique en utilisant ses parachutes deux jours après le lancement.
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Au moment de la mission, la NASA et Boeing n’ont détaillé que le problème de logiciel avec l’horloge du Starliner. Mais dans les mois qui ont suivi, d’autres problèmes ont été mis en lumière. Le 7 février, Boeing et la NASA ont admis qu’il y avait un deuxième problème logiciel que l’équipe de Boeing a détecté avant l’atterrissage du Starliner. Si ce problème n’avait pas été corrigé, il est possible que le Starliner ait déclenché ses propulseurs de manière incorrecte pendant la descente vers la Terre et qu’il ait heurté une pièce de matériel dont il s’était débarrassé pendant la descente. La NASA a noté que ces deux bogues logiciels sont passés inaperçus avant le vol, alors que de « nombreuses mesures de protection » étaient en place. Aujourd’hui, la NASA a affirmé que l’équipe d’enquête a identifié 49 lacunes dans les tests logiciels chez Boeing.
On ne sait pas exactement en quoi consistent les 61 mesures correctives de Boeing, bien que la NASA ait déclaré qu’elles seront à la fois « organisationnelles et techniques. » Loverro a déclaré qu’il y aura une discussion avec la société sur l’opportunité de rendre la liste des actions correctives publique. Pendant que Boeing met en œuvre ces corrections, la NASA prévoit d’intégrer davantage de ses propres experts en logiciels au sein de l’équipe logicielle de Boeing.
En attendant, la NASA a également décidé de procéder à un autre examen chez Boeing, un examen qui portera à la fois sur les processus organisationnels de l’entreprise et de la NASA. Ce nouvel examen s’ajoute à un examen de sécurité plus rigoureux que la NASA a annoncé qu’elle ferait avec Boeing en février.
En 2018, Boeing et SpaceX (l’autre partenaire de vols spatiaux habités de la NASA) ont dû subir des examens de sécurité, après que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a fumé de la marijuana sur le podcast de Joe Rogan. Boeing s’en est tiré avec un examen beaucoup plus restreint à l’époque, mais le vol du Starliner a suscité un examen plus approfondi de la part de la NASA. Ce nouvel examen, selon Loverro, est destiné à « s’assurer que nous apprenons vraiment de cet événement, et que nous savons comment le réparer et faire en sorte que cela ne se reproduise pas. »
La NASA n’a pas dit quand attendre une décision sur la façon dont Boeing procédera pour son prochain vol Starliner. Boeing affirme que la société est prête à effectuer un deuxième vol d’essai sans équipage si la NASA le souhaite et a mis de côté 410 millions de dollars de son propre budget si c’est le cas. Toutefois, les responsables de la NASA ont affirmé à plusieurs reprises que la réalisation d’un vol d’essai sans équipage n’était pas une exigence initiale de l’agence lorsqu’elle a mis en place le programme Commercial Crew. La NASA n’a pris la décision d’inclure cette exigence qu’après que les deux entreprises aient suggéré d’effectuer des missions d’essai. Loverro a fait valoir qu’il existe d’autres moyens pour Boeing de prouver que son Starliner peut fonctionner en orbite – sans que le véhicule aille dans l’espace.
« Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour donner la confiance que nous pouvons voler en toute sécurité sans amarrage », a déclaré Loverro. « Je ne dis pas que nous le ferons ou que nous ne le ferons pas. Je dis que Boeing reviendra vers nous avec un plan. Ils nous proposeront s’ils ont l’intention d’aller de l’avant et de faire un autre vol pour s’amarrer ou s’ils proposent de faire d’autres choses qui nous donnent la confiance qu’ils peuvent le faire. Et nous veillerons à ce que chaque décision que nous prenons tienne compte de la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. »
Alors que Boeing tente de tourner la page des débuts du Starliner, SpaceX se prépare au prochain vol d’essai de sa capsule d’équipage, le Crew Dragon. Après avoir effectué un vol sans équipage de Crew Dragon il y a un an, SpaceX s’apprête à faire monter des personnes à bord du vaisseau spatial dans les mois à venir, bien que la NASA n’ait pas officiellement annoncé de date cible pour le lancement. Si tout se passe comme prévu, SpaceX sera probablement la première entreprise commerciale à envoyer des astronautes dans l’espace pour le compte de la NASA.